เจาะลึกทีมชาติสหรัฐฯ : Christian Pulisic, Mauricio Pochettino และความสำคัญของฟุตบอลโลก 2026

นักเตะ

แม้ Christian Pulisic อาจยังไม่เป็นที่รู้จักเท่าชื่อดังในวงการกีฬาอื่นอย่าง LeBron James หรือ Patrick Mahomes แต่แฟนกีฬาส่วนใหญ่ก็ต้องเคยได้ยินชื่อเขาอย่างแน่นอน ปลาซิชคือปีกทีมชาติสหรัฐฯ ที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์ชายอเมริกันคนหนึ่ง จากผลงานทั้งกับทีมชาติและในยุโรป ปัจจุบันเขาเล่นให้กับสโมสรระดับตำนานอย่าง AC Milan ในเซเรีย อา หนึ่งในลีกชั้นนำของโลก โดยเขายิงไปมากกว่า 40 ประตูรวมทุกรายการ และเพิ่งเข้าสู่ปีที่สามกับสโมสร

แต่ไม่ได้มีเพียงเขาที่ประสบความสำเร็จในระดับสูง เพื่อนเก่าและทีมเมตอย่าง Weston McKennie และ Tyler Adams ก็เป็นแกนหลักของ Juventus และ Bournemouth ตามลำดับ ในขณะที่ Antonee Robinson และ Chris Richards กลายเป็นกองหลังแถวหน้าของพรีเมียร์ลีก ส่วนกองหน้า Folarin Balogun กับ Ricardo Pepi ต่างก็แข่งขันกันยิงประตูให้กับสโมสรระดับแชมเปียนส์ลีก

อย่างไรก็ตาม กลุ่มนักเตะไม่ได้มาจากยุโรปทั้งหมด Tim Ream นักเตะผู้มีประสบการณ์เล่นให้กับ Charlotte FC ใน MLS ยังเป็นส่วนหนึ่งของทีมชาติ นอกจากนี้ยังมีดาวรุ่งหน้าใหม่จาก MLS อย่าง Diego Luna, Alex Freeman, Sebastian Berhalter, Matt Freese และ Max Arfsten ที่ต่างโชว์ฟอร์มโดดเด่นในปี 2025

กุนซือ

หลังจากพลาดเป้าหมายในการแข่งขัน Copa America ช่วงซัมเมอร์ 2024 ทีมชาติสหรัฐฯ จำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และนั่นก็คือการแต่งตั้ง Mauricio Pochettino เข้ามารับตำแหน่งแทน Gregg Berhalter ในฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น Pochettino ถือเป็นหนึ่งในกุนซือที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกฟุตบอลที่มารับผิดชอบทีมชาติสหรัฐฯ เพื่อพาทีมฝ่าฟันไปถึงฟุตบอลโลก 2026

โค้ชชาวอาร์เจนไตน์รายนี้มีประวัติการทำงานชั้นยอดในยุโรป เคยเปลี่ยนโฉม Tottenham ให้ทะลุถึงรอบชิงชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก ก่อนมาคุมสโมสรยักษ์ใหญ่อย่าง Paris Saint-Germain และ Chelsea โดยที่ PSG เขาเคยดูแลนักเตะระดับโลกอย่าง Lionel Messi, Neymar และ Kylian Mbappé ซึ่งน้อยคนจะมีโปรไฟล์เทียบเคียงได้ในประวัติศาสตร์ทีมชาติสหรัฐฯ อาจจะมีแค่ Jurgen Klinsmann เท่านั้น

งานของ Pochettino นั้นชัดเจน คือการพาทีมชาติสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จในฟุตบอลโลก นี่คือโอกาสแรกของเขากับงานคุมทีมชาติ และไม่น่าแปลกใจที่เขาเลือกช่วงเวลานี้เข้ามารับงานเพราะการได้คุมทีมเจ้าภาพฟุตบอลโลกถือเป็นความท้าทายที่น่าดึงดูดใจ และตอนนี้ภารกิจของเขาคือเตรียมทีมให้พร้อมที่สุดในซัมเมอร์หน้า

วัฒนธรรมทีม

ตลอดประวัติศาสตร์ทีมชาติสหรัฐฯ หลักการสำคัญในการสร้างทีมคือการเน้นความมุ่งมั่น, หัวใจ และความพยายาม เป็นทีมที่สามารถสู้ได้เหนือกว่าด้วยสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งแม้จะขาดทักษะบางอย่างเมื่อเทียบกับคู่แข่ง

แต่ล่าสุด มีเสียงวิจารณ์ว่าค่านิยมนี้เริ่มจางหายไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และในปี 2025 Pochettino ใช้เวลาส่วนใหญ่ในการฟื้นฟูมันกลับมาใหม่

ตลอดปีที่แล้ว Pochettino เน้นย้ำว่าไม่มีนักเตะคนไหนได้ประกันตำแหน่งและไม่มีใครถูกตัดออกง่าย ๆ โดยมีผู้เล่นกว่า 50 คนถูกเรียกติดทีมในปี 2025 เพื่อสร้างบรรยากาศการแข่งขันภายในทีม ซึ่งแนวคิดนี้เรียบง่ายแต่ทรงพลังว่า หากนักเตะต้องแย่งชิงตำแหน่งกันทุกวัน พวกเขาจะสู้เพื่อทีมได้อย่างไรบ้าง สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนทั้งในเชิงสัญลักษณ์และการมีเรื่องปะทะกับคู่แข่งจริงในหลายเกมช่วงปลายปี

ความหวังคือแนวคิดนี้จะจับคู่กับความสามารถของทีม เพราะทีมชุดนี้เต็มไปด้วยแข้งที่ผ่านการเล่นระดับสูงมากกว่ารุ่นก่อน ๆ คำถามสำคัญคือพวกเขาจะทำได้ดีหรือก้าวข้ามรุ่นพี่เมื่อถึงเวลาที่ทุกสายตาจับจ้องในศึกฟุตบอลโลกหรือไม่

บรรยากาศในทีม

ช่วงส่วนใหญ่ของปี 2025 บรรยากาศในทีมค่อนข้างทึม ๆ ในเดือนมีนาคม สหรัฐฯ แพ้ทั้งปานามาและแคนาดา ในการแข่งขัน CONCACAF Nations League ซึ่งทำให้พวกเขาพลาดโอกาสคว้าแชมป์รายการนี้เป็นครั้งแรก พร้อมกับคำถามจริงจังว่าทีมกำลังมุ่งหน้าไปทางไหน วิกฤตนี้แทบเรียกได้ว่าเป็นจุดต่ำสุดของทีม

แต่ผลกลับกลายเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ Pochettino เอาช่วงเวลานั้นเป็นจุดเดิมตั้งต้นค่อย ๆ สร้างทีมกลับขึ้นมาในช่วงเวลาที่เหลือของปี แม้ว่าจะมีอุปสรรคบ้าง เช่น การพ่ายเม็กซิโกในรอบชิงบอลทองคำและความพ่ายแพ้ต่อเกาหลีใต้ในเดือนกันยายน แต่ทิศทางโดยรวมชัดเจนมาก ทีมชาติสหรัฐฯ จบปีด้วยการชนะ 4 จาก 5 นัดหลังสุด เอาชนะญี่ปุ่น ออสเตรเลีย ปารากวัย และอุรุกวัย ในเกมที่ถล่มอุรุกวัย 5-1 ซึ่งเป็นทีมเดียวกับที่เขี่ยพวกเขาออกจาก Copa América เมื่อฤดูร้อนก่อนหน้านี้

ด้วยเหตุนี้ จึงมีเหตุผลมากมายสำหรับความหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ชนะ 2 ใน 3 ทีมที่จะพบในรอบแบ่งกลุ่มปีหน้าอย่างออสเตรเลียและปารากวัย

ประวัติศาสตร์

แม้เวลาจะผ่านไปเกือบ 25 ปี ทีมชาติสหรัฐฯ ก็ยังคงตามหามาตรฐานที่ตั้งไว้ในปี 2002 อยู่เสมอ ทัวร์นาเมนต์นั้นคือจุดสูงสุดของฟุตบอลอเมริกันยุคใหม่ เมื่อสหรัฐฯ ผ่านถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายฟุตบอลโลก พร้อมกับชัยชนะอันโด่งดัง Dos a Cero เหนือเม็กซิโก

หลังจากนั้นเส้นทางของทีมก็มีทั้งขึ้นและลง ทีมในปี 2006 ตกรอบเร็ว ทีมในปี 2010 และ 2014 มีช่วงเวลาที่น่าจดจำแต่ตกรอบ 16 ทีมสุดท้าย และในปี 2018 เกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเมื่อตัวแทนสหรัฐฯ ไม่สามารถไปฟุตบอลโลกได้เลย ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้โปรแกรมทีมชาติได้รับการปรับปรุงและปูทางให้กลับไปสู่เวทีโลกในปี 2022

ในกาตาร์ ทีมสหรัฐฯ เล่นดี มีโอกาสลุ้นในหลายเกม เสียประตูช่วงท้ายทำให้เสมอเวลส์, สร้างโอกาสบุกต่ออังกฤษ และเอาชนะอิหร่านในเกมสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่มผ่านเข้ารอบสุดท้ายได้สำเร็จ แต่ก็ไปไม่ถึงฝั่งฝันตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายอีกครั้งหลังพ่ายให้ฮอลแลนด์ที่แข็งแกร่ง

ความหวังคือครั้งนี้อาจเป็นครั้งที่แตกต่าง เมื่อสหรัฐฯ ใช้ประโยชน์จากการเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลก 2026 เพื่อเดินทางให้ไกลกว่าครั้งไหน ๆ

ฟุตบอลโลก

เส้นทางสู่ความสำเร็จอยู่ไม่ไกล การจับสลากแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกในเดือนธันวาคมถือว่าค่อนข้างเป็นใจต่อทีมชาติสหรัฐฯ ทำให้พวกเขามีโอกาสลุยศึกอย่างเต็มที่ในซัมเมอร์นี้

เกมแรกของสหรัฐฯ คือปะทะกับปารากวัยซึ่งเพิ่งเอาชนะมา 2-1 เมื่อเดือนพฤศจิกายน อารมณ์ความรู้สึกจึงน่าจะเต็มเปี่ยมเมื่อได้เปิดสนามในฐานะเจ้าภาพและต้องการเริ่มต้นทัวร์นาเมนต์ด้วยชัยชนะเหนือคู่แข่งที่รู้จักกันดี

คู่ต่อไปคือออสเตรเลีย ทีมที่สหรัฐฯ เอาชนะด้วยคะแนนเดียวกัน 2-1 ในเดือนตุลาคม เกมนี้ก็มีความเข้มข้นสูงเช่นกัน ออสเตรเลียต่างหวังจะสร้างแรงกระเพื่อมในฐานะผู้ท้าชิงในฟุตบอลโลกบ้านเกิดของสหรัฐฯ

เกมสุดท้ายในรอบแบ่งกลุ่มอาจเป็นการพบกันใหม่อีกครั้ง เราจะได้รู้ในเดือนมีนาคมว่าทีมชาติสหรัฐฯ จะเจอกับตุรกี โรมาเนีย สโลวาเกีย หรือโคโซโว ซึ่งทีมเหล่านี้จะแข่งขันหาโควตาสุดท้ายในกลุ่ม โดยที่ตุรกีเพิ่งเจอกับสหรัฐฯ เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมาซึ่งแพ้ 1-2 ที่ East Hartford, Conn.

เส้นทางนี้ยังดูสมเหตุสมผล และสหรัฐฯ น่าจะเป็นต่อในทั้งสามเกม แต่ไม่มีเกมไหนที่ง่าย และทีมต้องยกระดับฟอร์มหากหวังจะบรรลุเป้าหมายในฟุตบอลโลก