ทำไมต้องสนใจ? ชื่อ Portland Cherry Bombs แม้ดูเหมือนล้อเล่นแต่เป็นหัวใจแผนกล้าของสโมสร USL

ศิลปะของการสร้างแบรนด์ฟุตบอล

ทีมฟุตบอลแรกของ Miller อย่าง Portland Bangers ถูกสร้างขึ้นจากมุขตลกหยาบที่ตั้งใจนำเสนอ ทุกอย่างล้วนสื่อถึงพลังแบบ "sports-bro" คำว่า banger สื่อถึงการยิงเข้าประตูแต่ก็มีกลิ่นอายความเด็ก ๆ ตัวมาสคอตยังถูกออกแบบให้ดึงดูดและก้าวร้าว Miller นำวัฒนธรรมนี้มาใช้เป็นจุดแข็งเชิงชุมชนแทนที่จะล้อเลียน

Miller กล่าวว่า "พวกเราทุกคนพูดคำว่า banger ได้ มันลงตัวและทำหลายอย่างในคำเดียว แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเสมอไป" และตอนนี้ทีมนี้แทนตัวเองด้วยพลังสาว ๆ Cherry Bombs ถือกำเนิดจากแรงบันดาลใจของดนตรีและวัฒนธรรมผสมผสานความเป็นพังก์กับปาร์ตี้ยุค 90s สีชมพูและความซ rebellious ในตัว ส่วนตัวแล้ว Miller ที่มีพื้นฐานจากดนตรีและความคิดสร้างสรรค์ก็ยอมรับว่าเข้ามาเล่นฟุตบอลช้าไป

สองสโมสรนี้สะท้อนปรัชญาของ Miller อย่างชัดเจน ในสายตาเขา ฟุตบอลอาชีพในสหรัฐฯ คือโลกธุรกิจที่น่าเบื่อซ้ำซาก สโมสรจ้างผู้จัดการ พนักงาน และนักเตะเพื่อชนะและตอบสนองแฟนบอลเดิม ถ้าทำได้ถูกต้องก็สร้างรายได้มาเล็กน้อย

Miller เชื่อว่า Portland ต้องการเสียงหัวเราะและความแปลกใหม่ เขารู้จักพื้นที่นี้ดีและเห็นว่าเมืองที่เคยเป็นฮิปสเตอร์แห่งอเมริกาเริ่มเผชิญปัญหาและถูกมองแง่ลบมากขึ้น ทีมของเขาเลยเป็นการยึดคืนความแปลกและยอมรับว่าคนอเมริกันส่วนใหญ่ดูถูก Portland อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขากล่าวว่า "Portland มีข่าวร้ายในสื่อต่างประเทศเยอะ เราจึงอยากมีแพลตฟอร์มตอบกลับในแนว ‘เลิกพูดมั่วซั่วสักที’ เพื่อรวบรวมคนและสู้กับความโกหกและความอยุติธรรม"

"ทำให้แบรนด์นี้เป็นหนึ่งในแบรนด์เจ๋งที่สุดโลก"

Miller มีวิธีคิดที่ย้อนแย้ง Portland ที่ตั้งของสองทีมเขา มีทีม NWSL ชื่อดังอย่าง Thorns และทีม MLS ที่มีฐานแฟนเก่งอย่าง Timbers ซึ่งชุมชนสนับสนุนทั้งสองทีมอย่างล้นหลาม แต่ Miller ไม่ได้ตั้งใจเดินตามรอยพวกเขา แต่ต้องการสื่อสารตรงกับแฟนบอล

อย่างไรก็ตามการจะทำแบบนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะเขาไม่มีประสบการณ์ฟุตบอลเลย ซึ่งเขายอมรับว่ามาจากโลกดนตรี เสื้อผ้า และการจัดการแคมเปญ เขาเคยทำงานกับแบรนด์ใหญ่ระดับ Coca-Cola, Dr. Martens, Netflix และ Hard Rock Hotels

เมื่อเขาหงุดหงิดกับการทำสินค้าที่ล่าช้า จึงก่อตั้งแบรนด์เสื้อผ้า Official League ด้วยตัวเอง เพื่อให้ได้ของเจ๋ง ๆ ในเวลาแค่ 60 วัน พร้อมดีไซน์ที่ยอดเยี่ยมและราคาที่จับต้องได้โดยไม่ต้องสั่งผลิตจำนวนมาก

แบรนด์นี้ส่งออกทั่วโลกและเคยร่วมงานกับ Green Day, The Killers, Portland Trail Blazers รวมถึงหลายทีมจาก NWSL และผลิตชุดให้ Bangers ในฤดูกาลนี้ด้วย

การควบคุมบริษัทเองทำให้เขามีอิสระเต็มที่ในการสร้างสรรค์โดยไม่มีบริษัทใหญ่ไหนมาบังคับ ตัวอย่างเช่น เขาไม่ต้องเกรงกลัวการสร้างสโมสรฟุตบอลใหม่ในแนวหน้าที่โจมตีวัฒนธรรม “bro” อย่างเปิดเผย

Stephen Colbert เคยล้อเลียนมาสคอตของทีมเขาในรายการทีวีตอนดึก ซึ่งนั่นก็จุดประสงค์ของการเล่นสนุกกับฟุตบอลอย่างจริงจัง "มันเปิดโอกาสให้เราได้สร้างแบรนด์หนึ่งที่เจ๋งที่สุดในโลก ในขณะเดียวกันก็ทำเรื่องดี ๆ ผ่านแพลตฟอร์มนี้เพื่อเมืองและตลาดของเรา" Miller กล่าว

"ทีมหญิงจะต้องดีแน่นอน"

และนี่คือ Portland Cherry Bombs สำหรับ Miller ความสำเร็จของ Bangers คือการยืนยันแนวคิดที่ถูกทาง

GM Courtney Schmidt บอกว่า "ชุมชนใน Portland ตอบสนองเชิงบวกกับทีมใหม่มากจนเราคิดว่า ‘ใช่ ทีมหญิงต้องดีแน่นอน’"

ทีม Pickles ซึ่งเป็นทีมเบสบอลในลีกระดับล่างของ Miller มาสคอตเน้นความเป็นชาย กลิ่นไอเหมือน Bangers

"เรามักถูกรู้จักกับชื่อและธีมที่ดูแมน ๆ เช่น pickle และ sausage" Schmidt หัวเราะ

Cherry Bombs จึงต้องแสดงถึงพลังสาว ๆ เป็นหัวใจของแบรนด์นี้ ทีมนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อผู้หญิงอย่างแท้จริง

Schmidt เล่าว่าพวกเขาใช้มุขหยาบ ๆ แบบตั้งใจ เพราะถ้าผู้ชายล้อเล่นได้อย่างเปิดเผย ผู้หญิงก็ควรได้รับความกล้าหาญแบบเดียวกัน เป็นการท้าทายมาตรฐานสองมาตรฐานอย่างยาวนาน

"ฉันสนับสนุนแนวคิดนี้เต็มที่" เธอกล่าว

ทุกอย่างล้วนสะท้อนพลังสาวร็อคและการปฏิวัติเก๋ ๆ ชื่อทีมอ้างอิงเพลงดังของวง Runaways ในปี 1976 ซึ่งเป็นวงนำทางให้ผู้หญิงทำเพลงพังก์แท้ ๆ ในยุคที่ผู้ชายยังครองเวทีใหญ่ โลโก้ของทีมดูเหมือนแผ่นเสียงแตกเล็กน้อยเพื่อสื่อความหมายว่าเสียงของผู้หญิงนั้นแหลมและรุนแรง ทีมนี้ขับเคลื่อนด้วยเพลงของผู้หญิงและสร้างขึ้นรอบ ๆ แนวคิดนี้ งานเปิดตัวก็จัดอย่างดุดันในรูปแบบดิสโก้พังก์ยุค 70s ที่ใช้สีสันสดใสและสาว ๆ สวมสเก็ตกลางบาร์ในเมือง Portland ซึ่งประกาศตัวว่าไม่ใช่แค่ทีมฟุตบอลแต่เป็นการเคลื่อนไหวทางดนตรี

"นี่แหละคือ Portland ทั้งหมด... พลังแบบ DIY และ ‘ไปให้สุดเลย’" Miller กล่าว

"ชัดเจนว่าเราต้องการชนะ"

แน่นอนว่าพวกเขาต้องเล่นฟุตบอลด้วย และ Miller ก็อยากชนะทุกทีมของเขา

Bangers สร้างความฮือฮาในโลกออนไลน์ตอนเปิดตัวแบรนด์ แต่ก็มีฝีเท้าดีในสนาม ทีมที่เล่นใน USL League Two หาสตาร์ทท้องถิ่นได้ดีในฤดูร้อน จบอันดับสี่ในดิวิชันและเอาชนะ Ballard FC และ Snohomish United ได้หลายเกม

"เราสนใจ และก็เป็นจริงจังด้วย ปีแรกในลีกใด ๆ ไม่ควรหวังครองเกมทั้งหมด ควรเน้นแข่งขันอย่างเข้มข้น และเรียนรู้ว่าจะพัฒนาตรงไหนเพื่อปีถัดไป" Miller กล่าว

Cherry Bombs มีความทะเยอทะยานเหมือนกันแต่ในตลาดที่แตกต่าง USL W-League ทำหน้าที่ต่างจากลีกชาย League Two ที่เป็นบันไดสู่ลีกฟุตบอลหลายระดับ W League คือทางเดินสู่ USL Super League ซึ่งเป็นฟุตบอลอาชีพที่ดีที่สุดในระดับมหาวิทยาลัยจะได้รับโอกาสซัมเมอร์เพิ่มศักยภาพ ก่อนก้าวไปเล่นระดับโปรไม่ว่าจะในประเทศหรือต่างประเทศ

"ชัดเจนว่าเราต้องการชนะ อยากให้สนามเต็ม แต่เหนือสิ่งอื่นใด เราอยากให้นักเตะมหาวิทยาลัยและผู้เล่นที่พยายามไปถึง NWSL หรือเล่นต่างประเทศ มีจุดเริ่มต้นที่ดีในชุมชนของตัวเอง" Schmidt กล่าว

เธอมีเวลาอีกหกเดือนในการเรียกนักเตะเข้าทีม และมั่นใจว่าจะไม่มาแค่เติมทีมให้ครบ เธอยังมีพื้นฐานฟุตบอลมหาวิทยาลัยที่ดีและพร้อมจะต่อยอดทีมสู่ความสำเร็จ

"นี่แหละสิ่งที่เราต้องทำ"

Bangers ขายตั๋วหมดทุกเกมในปีแรก ที่ Hilken Community Stadium บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงเพลง การเต้นรำ ความบันเทิงตลอดการแข่งขัน และมาสคอตไส้กรอกเดินอยู่ท่ามกลางแฟนบอล อาหารอร่อย เบียร์ราคาถูก (โดยความร่วมมือกับโรงเบียร์ท้องถิ่น) ถือเป็นค่ำคืนฤดูร้อนที่ยอดเยี่ยม หวังว่า Cherry Bombs จะมอบประสบการณ์แบบเดียวกันเมื่อเปิดซีซั่นเดือนพฤษภาคมนี้

ส่วน Miller ไม่เคยหยุดเดินหน้า สัปดาห์ก่อนคุยกับ GOAL เขาเพิ่งไปเยอรมนีเพื่อชมเกม Bundesliga เสียงเชียร์ในสนามเติมเต็มแรงบันดาลใจให้เขา

"นี่แหละของจริง เราต้องเรียนรู้และถอดแบบวิธีที่พวกเขาสร้างและรวมชุมชน เพราะผมเชื่อว่านั่นคือกุญแจสำคัญ" Miller กล่าว

เขากำลังพิจารณาซื้อสิทธิ์แฟรนไชส์ทีมอื่น และไม่ปิดโอกาสที่จะปล่อยทีมปัจจุบันให้คนที่มีศักยภาพดีกว่ามาดูแลแทน จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาจะนั่งทำงานสร้างแบรนด์ วางกลยุทธ์ และเพิ่มโปสเตอร์ในห้องทำงานมากขึ้นเรื่อย ๆ