อยากถูกจดจำอย่างไร แฟนกรีดร้อง บารี ซานเดอร์ส และไร้ความคาดหวัง ภายในเส้นทางสหรัฐสู้ศึกฟุตบอลโลก 1994 ที่เปลี่ยนวงการฟุตบอลอเมริกา

ไม่มีฟุตบอลเลย

ยากที่จะเข้าใจสำหรับคนรุ่นใหม่ แต่ครั้งหนึ่งฟุตบอลไม่ใช่วัฒนธรรมหลักของสหรัฐอเมริกา มันไม่ใช่ส่วนเล็กๆ มันถูกซ่อนอยู่ในกลุ่มผู้ถูกขับไล่ที่เล็กๆ

ในกรณีของโคบี โจนส์ ฟุตบอลยังไม่เคยปรากฏในบันทึกของสโมสรสำหรับเขา เราถูกบังคับให้เข้าไปในร้านอาหารเม็กซิกันและต้องไปอยู่ในห้องด้านหลังที่มีดาวเทียมจางๆ และเส้นคลื่นโค้ง ผู้คนรวมตัวกันรอบทีวีเพื่อดูเกม นั่นคือทั้งหมด ฟุตบอลยังไม่ใช่สิ่งที่อเมริกามีในเวลานั้น

ในวันที่ 4 กรกฎาคม 1988 เรื่องราวเริ่มเปลี่ยน เมื่อคณะกรรมการบริหารของฟีฟ่าพบกันที่ซูริคเพื่อกำหนดเจ้าภาพฟุตบอลโลก 1994 ก่อนการลงคะแนนรอบเดียวสหรัฐได้รับเลือก พร้อมกับบทบัญญัติให้สหรัฐสร้างลีกฟุตบอลอาชีพของตนเอง หลังจากละทิ้งประเพณีที่เลือกเจ้าภาพโดยไม่มีลีก

การมอบฟุตบอลโลกให้สหรัฐหวังจะกระตุ้นความสนใจในฟุตบอล เพราะในเวลานั้นความสนใจแทบไม่มีเลย

ในขณะเดียวกัน USMNT ถูกฉายแสงสู่สายตาชาวโลก ในปี 1990 สหรัฐผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในรอบ 40 ปี แต่จบด้วยความพ่ายแพ้ถึง 3 นัด เพื่อเตรียมตัวสำหรับทัวร์นาเมนต์ 1994 สมาคมฟุตบอลสหรัฐจึงเลือกแนวทางที่ไม่เคยมีมาก่อน ด้วยการเปลี่ยน USMNT ให้เป็นทีมระดับสโมสร โดยผู้เล่นส่วนใหญ่จะอยู่ที่แคลิฟอร์เนียและฝึกซ้อมแบบเต็มเวลาโดยเฮดโค้ช Bora Milutinović เป็นผู้ดูแลตลอดหลายปี เพื่อให้ทีมมีความพร้อมสำหรับเวิลด์คัพ

ผู้คนอาจไม่ทราบว่าเมื่อคนอย่างผมหรือโคบี โจนส์ลงสนามในปี 1994 เราไม่เคยมีประวัติอยู่ในสโมสรเลย และเราจัดเตรียมทีมจริงๆด้วยความจำเป็น เนื่องจากไม่มีสโมสรระดับผู้เล่นอเมริกันให้เล่นต่อเนื่อง

สตาร์ระดับท็อปของสหรัฐหลายคนผ่านระบบนี้ เช่น โจนส์ ลาลัส และมาร์เซโล บัลโบอา โดยทั้งหมด 14 จาก 23 คนในชุดสุดท้ายมาจากโปรแกรมนี้ ในขณะที่อีก 9 คนไม่ได้ รวมถึง Tab Ramos, Earnie Stewart, John Harkes และ Eric Wynalda

กลุ่มผู้เล่นสองกลุ่มที่เข้ากันก่อนฟุตบอลโลกสร้างสภาวะทางจิตที่ซับซ้อน แต่ท้ายที่สุดก็รวมกันเป็นทีมเดียว และมุ่งมั่นเพื่อความสำเร็จร่วมกัน

ความสำเร็จไม่ใช่สิ่งที่รับประกัน พวกเขาเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ในฐานะทีมอันดับ 23 ของรายการ โดยอยู่ในกลุ่มที่ประกอบด้วยสองยักษ์ใหญ่จากยุโรป สวิตเซอร์แลนด์ โรมาเนีย และโคลอมเบีย

ท้าทายความคาดหมาย

ตั้งแต่มีการจับสลากกลุ่ม นักเตะมีความคิดเดียวคือไม่ให้ตนเองถูกดูถูก พวกเขาเป็นทีมรองจากทุกคู่แข่ง ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงที่ช่วงเวลาสำคัญของทีมจะจบลงอย่างรวดเร็ว

มีความกดดันมากมายในการไม่ใช่เจ้าภาพที่ไม่ผ่านรอบแบ่งกลุ่ม ซึ่งเป็นความร่วมมือที่เกิดจากความทุ่มเทร่วมกัน และความทุกข์ทรมานร่วมกันเพื่อหาวิธีทำให้สำเร็จ

ไม่มีความคาดหวังจริงๆ ตามคำกล่าวของบัลโบอา

อย่างไรก็ตาม ความกระหายและความมุ่งมั่นเริ่มเปลี่ยนแปลง

นัดแรกพบสวิตเซอร์แลนด์ต่อหน้าคนดูมากกว่า 73,000 คนที่ Pontiac Silverdome ผลการแข่งขันเสมอ 1-1 ถือเป็นชัยชนะด้านจริยธรรม

ถัดไปคือแมตช์ที่มีชื่อเสียงเมื่อวันที่ 22 มิถุนายน 1994 ที่สหรัฐชนะโคลอมเบีย 2-1 ที่ Rose Bowl โดยเอริค สจ๊วร์ตเป็นฮีโร่ประตูชัย และประตูแรกทำเข้าประตูตัวเองของผู้เล่นโคลอมเบีย อันเดรส เอสโกบาร์ ซึ่งผู้เล่นคนนี้ถูกลอบสังหารหลังจากทัวร์นาเมนต์

ด้วยคะแนนสี่คะแนน ทีมสามารถผ่านเข้ารอบได้แม้จะพ่ายโรมาเนีย 1-0 ในเกมสุดท้ายของกลุ่ม พวกเขาได้สร้างความประทับใจให้คนทั่วโลกด้วยความมุ่งมั่นและทักษะฟุตบอล

Jurgen Klinsmann นักเตะทีมชาติเยอรมันที่เล่นในช่วงฤดูร้อนนั้นและต่อมากุมบังเหียน USMNT ในฟุตบอลโลก 2014 กล่าวว่านึกถึงทีมสหรัฐที่เล่นด้วยหัวใจ เขาเห็นทีมที่มีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอย่าง Tab Ramos, Alexi Lalas, Tony Meola และ Marcelo Balboa ที่สามารถแข่งขันกับทีมระดับโลกได้

พวกเขาไม่ได้เข้าสู่รอบรองชนะเลิศ แต่การหลบหนีจากกลุ่มทำให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับบราซิล ทีมแชมป์ที่ท้ายสุดต้องพยายามเต็มที่ก่อนพลาดท่าต่อประตูของ Bebeto ในช่วงนาทีที่ 72 และดังนั้นความฝันฟุตบอลโลก 1994 ก็จบลงไม่ใช่จริง แต่สำหรับผู้เล่นในทีมปี 1994 ชัยชนะครั้งนั้นกลายเป็นจุดเปลี่ยนที่ไม่อาจลืม

ดาวรุ่งที่กลายเป็นซุปเปอร์สตาร์

ฟุตบอลสหรัฐไม่เคยมีซุปเปอร์สตาร์ตัวจริงมาก่อน หลังจากฤดูร้อนนั้น มีผู้เล่น 22 คนที่ก้าวขึ้นสู่ความโดดเด่นแทบจะทันที และความสนใจต่อทีมสหรัฐก็พุ่งสูงขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ ทันที

พวกเขาหลงรักชุดแข่งขันดูดีแบบเดนิม และชุดนี้กลายเป็นหนึ่งในไอคอนที่หลายคนอยากได้ หลังจากนั้นมาร์เซียโล บัลโบอาและคนอื่นๆ ก็กลายเป็นแอกทวร์และนักฟุตบอลผู้มีชื่อเสียง

ลาลาสที่มีผมสีน้ำตาลแดงและหนวดเคราเป็นที่จดจำอย่างเป็นทางการ ขณะที่โจนส์ที่ความสำเร็จบนสนามทำให้เขาเป็นดาวเด่นนอกสนาม กัปตัน Meola ก็สร้างมรดกให้ตำแหน่งผู้รักษาประตู ทุกคนมีส่วนร่วมในกระบวนการสร้างแรงบันดาลใจให้กับคนรุ่นต่อไป

ตามที่อเล็กซี่มักจะชี้ให้เห็น เขาเคยมีหญิงสาววัยรุ่นส่งเสียงเรียกร้องให้เขา ก่อนที่ทีมจะกลายเป็นที่จดจำมากขึ้น

กลุ่มนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้กลุ่ม 94 นี้มีความพิเศษ เพราะความเป็นตัวเองที่ต่างคนต่างนำมาผสมผสาน

มีประโยชน์ที่ได้มาในช่วงนั้น อีกไม่นานผู้เล่นจะได้พบกับบุคคลในวงการต่างๆ รวมถึงการพบกับทูตสื่อที่ไม่ใช่ผู้เล่นอย่างโรบิน วิลเลียมส์ที่มาพบทีมในห้องอาหารหลังแพ้บราซิล

ไม่ใช่แค่คนในทีมที่ประทับใจ บางช่วงของฤดูร้อนนั้นมีการพบกับบาร์รี ซานเดอร์ส นักอเมริกันฟุตบอลชื่อดังในห้องอาหาร หลังจากเกมเปิดสนามที่เดนเวอร์ การพบปะแบบพิเศษนี้ทำให้ผู้เล่นตระหนักถึงความใหญ่โตของประสบการณ์และพลังของกีฬา

การเฝ้าดูของรุ่นต่อไป

ในช่วงฤดูร้อนปี 1994 Tim Howard อายุเพียง 15 ปี เขาอยู่กับทีมชาติสหรัฐรุ่นอายุต่ำกว่า 17 ปี ซึ่งกำลังฝึกซ้อมในแคลิฟอร์เนีย สมาคมฟุตบอลสหรัฐมอบตั๋วให้พวกเขาได้ชมการเล่นของ USMNT พบกับโคลอมเบีย Howard จดจำรายละเอียดได้ทั้งหมด

เขาบอกว่าเมื่อฤดูร้อนนั้นเขาได้เห็นทีมชาติสหรัฐลงสนามด้วยหัวใจและความสามารถที่ทำให้เด็กหนุ่มเห็นว่าพวกเขาอาจมีอนาคตในทีมชาติและเวิลด์คัพ และนั่นคือจุดเปลี่ยนที่เขาเห็นในเกมที่ Pasadena

Howard ไม่ใช่บุคคลเดียวที่เห็นคุณค่าของช่วงเวลานั้น เนย์ Beasley ที่เล่นในฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายสี่ทัวร์นาเมนต์ระหว่าง 2002 ถึง 2014 เคยบอก GOAL ในปี 2021 ว่าเขาจำประตูของ Stewart ที่ยิงใส่โคลอมเบียได้อย่างชัดเจน ขณะ Tim Ream กัปตันทีมยุคปัจจุบันก็จำครั้งแรกที่เขาเห็นเสื้อ USMNT บนทีวีใน Rose Bowl ได้

Oguchi Onyewu เล่าว่าก่อนฟุตบอลโลก 1994 เขาไม่มีความปรารถนาหรือความฝันที่จะเป็นนักฟุตบอลมืออาชีพเลย เพราะคิดไม่ถึงว่าการเล่นฟุตบอลระดับมืออาชีพจะเป็นไปได้

นักเตะในอนาคต Giuseppe Rossi ซึ่งเติบโตที่นิวเจอร์ซีย์ก็อยู่ในอัฒจันทร์ในช่วงฤดูกาลนั้น เขาเล่าว่าเห็นการถ่ายทอดสดและความทรงจำนี้เป็นแรงบันดาลใจในการติดตามอาชีพฟุตบอลในอนาคต

มรดกที่ยั่งยืน

ไม่มีการปฏิเสธว่าโลกฟุตบอลอเมริกาต้องเปลี่ยนไปอย่างมากตั้งแต่ช่วงฤดูร้อนนั้น นักเตะอเมริกันสโมสรระดับสูงจึงกลายเป็นเรื่องปกติในการแข่งขัน ไม่ใช่เพียงช่วงเวลาแห่งการอาศัยอยู่ในทีมสหรัฐแบบชั่วคราว ฟุตบอลได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของทีวีอเมริกันและสปอนเซอร์รวมถึงลีกระดับต่ำของฟุตบอลยุโรปก็มีข้อตกลงถ่ายทอดสดในอเมริกาในปัจจุบัน

ตลอด 32 ปีที่ผ่านมา ฟุตบอลได้เติบโตอย่างรวดเร็ว การแสวงหาความก้าวหน้าเริ่มต้นในฤดูร้อนที่ไม่คาดคิดด้วยกลุ่มที่ไม่เป็นที่รู้จัก แต่กลับกลายเป็นแรงบันดาลใจให้คนทั้งประเทศ

Lalas กล่าวว่าครั้งนั้นทำให้เขารู้ว่า 1994 เปลี่ยนชีวิตเขา เขาเป็นหนึ่งในหน้าตาของฟุตบอลอเมริกาในทีวี เขาใช้โอกาสนี้ให้เต็มที่และตระหนักถึงศักยภาพที่ฟุตบอลมีต่ออนาคต

เขายืนยันว่า 1994 เปลี่ยนชีวิต เพราะทุกอย่างที่มีอยู่ตอนนี้และอนาคตล้วนวางรากฐานมาจากชุดนั้น

ก่อนเวิลด์คัพปี 2026 FOX เปิดตัวสารคดี Summer of ’94 เพื่อเป็นพื้นฐานก่อนการถ่ายทอดฟุตบอลโลก 2026 และลาสจะใช้ฤดูร้อนนี้บนหน้าจอทีวีของทุกคน มันเป็นเหตุผลที่ US Soccer รวมตัวผู้เล่นชุดนั้นที่ชิคาโกเพื่อร่วมงานส่งท้ายกับเยอรมนีสำหรับการพบปะระหว่างอดีตกับปัจจุบัน ฤดูร้อนนี้ จะเป็นแรงบันดาลใจให้อนาคต ในขณะที่ผู้เล่นยุคปัจจุบันยืนเป็นแนวหน้าของวงการและพร้อมที่จะกระตุ้นการเติบโตของฟุตบอลในสหรัฐ