ความล่มสลายของเลสเตอร์ ซิตี้: จากแชมป์พรีเมียร์ลีกสู่เส้นทางตกชั้นไปลีกวันในเวลาเพียง 10 ปี

ความยากลำบากทางการเงิน

การตกชั้นของเลสเตอร์ ซิตี้จากพรีเมียร์ลีกในช่วงสิ้นสุดฤดูกาล 2022-23 สร้างความช็อกอย่างมาก

ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาเคยเป็นแชมป์เมื่อไม่ถึงเจ็ดปีก่อน แต่พวกเขายังห่างจากการคว้าแชมป์ เอฟเอ คัพ ภายใต้เบรนดัน ร็อดเจอร์ส ที่นำทีมคว้าอันดับห้าติดต่อกันถึงสองฤดูกาล

อย่างไรก็ตาม ผู้จัดการชาวไอร์แลนด์เหนือได้เตือนถึงสถานะการเงินที่ไม่มั่นคงของสโมสร โดยเจ้าของชาวไทย เดอะ คิง เพาเวอร์ อินเตอร์เนชั่นแนล กรุ๊ป ถูกบังคับให้รัดเข็มขัดงบประมาณ เพราะผลกระทบจากวิกฤตโควิด-19 ต่อธุรกิจดิวตี้ฟรี

ร็อดเจอร์สระบุว่าอยากพัฒนาทีมและเสริมทัพ หากสถานการณ์การเงินเอื้อต่อการพัฒนา เพื่อที่ทีมจะสามารถแข่งขันในระดับเดิมได้ หากไม่ ก็ต้องยอมรับความคาดหวังที่ต่างออกไป

ไม่ใช่ทีมที่ตกชั้นง่าย

ทีมของเลสเตอร์ไม่ขาดทักษะ โดยวาร์ดียังคงเป็นหัวหอกคนสำคัญ รองรับด้วย ฮาร์วีย์ บาร์นส์ และ เจมส์ แมดดิสัน ในแดนหน้า ในขณะที่แดนกลางมี ยูริ ไทเลมานส์ และ เคียร์นัน ดีสเบิร์ ฮอลล์

ชื่อเสียงของร็อดเจอร์สในฐานะผู้จัดการที่ประสบความสำเร็จ ทำให้เกิดความประมาทในการประเมินความพร้อมของทีม

หลังพ่าย 1-0 ที่เซาธ์แฮมป์ตันในวันที่ 4 มีนาคม 2566 เลสเตอร์ร่วงลงไปอยู่อันดับที่ 15 ในตาราง แมดดิสันไม่เห็นด้วยกับมุมมองที่ระบุว่าเสี่ยงตกชั้น

เลสเตอร์ชนะได้เพียงสองนัดในฤดูกาลนั้น และทีมที่มีค่าใช้จ่ายค่าจ้างสูงสุดลำดับเจ็ดของพรีเมียร์ลีกถูกลดชั้นสู่แชมเปี้ยนชิพหลังจบอันดับที่ 18 ด้วยคะแนน 34 แต้ม

แสงสว่างปลอม

มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้เลสเตอร์ตกชั้น หลังจากไม่สนับสนุนร็อดเจอร์สในตลาดซื้อขาย เจ้าของรอคอยนานเกินไปจนต้องไล่เขาออก ทำให้ดีน สมิธได้โอกาสแค่แปดนัดในการพยายามฟื้นฟูฤดูกาล

การแตะต้องเลือกกุนซือ เอ็นโซ มาเรสกา ที่เคยร่วมงานกับ Pep Guardiola ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลายเป็นก้าวสำคัญ เพราะเขาพาเลสเตอร์กลับสู่พรีเมียร์ลีกได้ทันทีจากการเป็นแชมป์แชมเปี้ยนชิพ

อย่างไรก็ตาม มาเรสกาออกไปรับตำแหน่งที่เชลซี และไม่ใช่ทุกคนในแฟนบอลที่เสียใจกับการย้ายทิทธดังกล่าว

อดีตผู้จัดการน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ สตีฟ คูเปอร์ คุมทีมได้เพียงสองชัยชนะในลีกก่อนถูกปลด ในขณะที่รูอัด ฟาน นิสเทลรอย คุมทีมด้วยระยะเวลาที่ไม่สามารถทำประตูในบ้านได้ถึงเก้าครั้ง พร้อมกับเลสเตอร์ถูกตกชั้นเมื่อเหลือการแข่งขันห้ารั้ว

บทลงโทษ PSR

ในฤดูกาลที่พวกเขาคว้าแชมป์แชมเปี้ยนชิพ 2023-24 เลสเตอร์เริ่มถูกมองถึงปัญหาทางการเงิน เมื่อรูอัด ฟาน นิสเทลรอย ออกจากสโมสรช้ากว่ากำหน ด เพื่อให้ค่าใช้จ่ายในการไล่ออกสามารถเลื่อนไปยังงบการเงินปีถัดไป เพื่อคลายความกังวลเรื่องกฎ Profit & Sustainability Regulations (PSR)

อย่างไรก็ตาม ความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว เมื่อวันที่ 5 กุมภาพันธ์ปีนี้ เลสเตอร์ถูกปรับหกคะแนนฐานละเมิดกฎ PSR ในฤดูกาลแชมเปี้ยนชิพ 2023-24 ซึ่งกระทบต่อการตัดสินใจของประธานสโมสรและผู้อำนวยการฟุตบอลในการบริหารสโมสร

แม้สโมสรแสดงความเสียใจต่อคำตัดสินและมองว่าการลงโทษไม่สมเหตุสมผล แต่คำอุทธรณ์ถูกปฏิเสธเมื่อวันที่ 8 เมษายน ส่งผลให้การอยู่รอดยากยิ่งขึ้น

หากไม่มีการลงโทษ เลสเตอร์จะอยู่ห่างจากสองคะแนนตามหลังเบอร์ตัน โรเวอร์ส และเวสต์บรอมหิอัลบิช รวมถึงการมีเกมในมือเหนือคู่แข่งมากขึ้น แต่แทบไม่มีใครเชื่อว่าเลสเตอร์จะรอดจากการตกชั้นอยู่ดี

ฤดูกาลที่เหมือนฝันเปลี่ยนเป็นบทเรียนเตือนใจ

มาร์ติ ซีฟูเอนเตส กลายเป็นกุนซือคนที่หกของเลสเตอร์ในสามฤดูกาลเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา โดยมีเป้าหมายหลักคือการซ่อมความสัมพันธ์ระหว่างผู้เล่นกับแฟนบอล

เป็นเรื่องปกติที่หลังการตกชั้นจะมีความรู้สึกขุ่นมัว แต่เขาตั้งใจให้ผู้เล่นถูกประเมินจากผลงานปัจจุบันและความมุ่งมั่นต่อสโมสร

ซีฟูเอนเตสไม่สามารถทำให้ทีมที่ยังมีผู้เล่นที่ยังได้รับค่าเหนื่อยในพรีเมียร์ลีกกลับมาฟื้นฟูได้ และเขาถูกปลดออกในมกราคม พร้อมกับเลสเตอร์อยู่ในอันดับที่ 14

ผลการดำเนินงานยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ บรรยากาศในสโมสรกลายเป็นพิษ การเล่นในบ้านจึงไม่เป็นประโยชน์อีกต่อไป แฟนบอลโกรธแค้นกับพฤติกรรมของผู้เล่นที่ไม่อาจทุ่มเทเต็มที่

อดีตกองหน้าของเลสเตอร์ แมตต์ ไพเปอร์ บอกกับ BBC Sport ว่าทีมมีผู้เล่นที่มีความสามารถจริง แต่ทีมรวมกันขาดประสิทธิภาพ และแม้จะมีหกแต้มหักก็ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับผลการแข่งขัน

ประเด็นสำคัญคือผู้เล่นยังมีพรสวรรค์จริง แต่ทีมรวมกันกลับไม่บรรลุเป้า และฤดูกาลนี้เป็นบทเรียนเตือนใจอย่างชัดเจน

จากความฝันสู่บทเรียนเตือนใจ เกิดบทเรียนสำคัญเกี่ยวกับการบริหารสโมสร คอนเท็กซ์การโค้ช และการรักษาแฟนบอลไว้ในระยะยาว จนถึงปัจจุบัน เลสเตอร์เคยเป็นนิทานที่สวยงาม ตอนนี้กลายเป็นบทเรียนเตือนใจถึงวิถีการบริหารสโมสร