คาวาน ซัลลิแวนถึงเวลาของเขา? ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียนเน้นพัฒนาเยาวชนท่ามกลางฤดูกาลที่ยากลำบาก

รองเท้า Prada เปิดประตูสู่อนาคตของคาวาน ซัลลิแวน

จริงๆ จุดเริ่มต้นมาจากรองเท้า Prada นั่นเอง นั่นคือชุดที่คาวาน ซัลลิแวนสวมใส่ในเกม Generation Adidas Cup ของฟิลาเดลเฟีย ยูเนียน ในเดือนมีนาคม 2024 ก่อนที่ข่าวลือเรื่องสัญญาอาชีพและการย้ายไปพรีเมียร์ลีกจะเกิดขึ้น แต่ไม่มีอะไรลงนาม ซัลลิแวนในวัย 14 ปีก็ยังดูเหมาะสมกับบทบาทนั้น และถูกมองว่าเป็นการก้าวเข้าสู่ความเป็นมืออาชีพ

แน่นอนว่าเขาเล่นได้ตามที่คาดหวัง ซัลลิแวนทำประตูตีเสมอในช่วงครึ่งหลังพบ LA Galaxy ในรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งทีมชนะในการดวลจุดโทษ ซัลลิแวนถูกยกให้เป็นหนึ่งในดาวเด่นในกลุ่ม U17 ที่มีคุณภาพสูง และรอคอยช่วงเวลานั้นที่มาถึง

จากนั้นทุกอย่างพัฒนาอย่างรวดเร็ว การเปิดตัวใน MLS NEXT Pro กลางเดือนเมษายน 2024 และเซ็นสัญญาโฮมกราวน์อย่างเป็นทางการในวันที่ 9 พฤษภาคม ซึ่งเป็นสัญญาที่มีมูลค่ามากที่สุดในประวัติศาสตร์ MLS ข้อกำหนดในสัญญาที่จะย้ายไปแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในวันเกิดครบ 18 ปี ทำให้เขาเป็นผู้เล่นอายุ 14 ปีที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในอเมริกา และอาจทั่วโลก เขาเปิดตัวเมื่อ 17 กรกฎาคม 2024 และกลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดที่ลงเล่นในลีกของกีฬาใหญ่ระดับท็อปในสหรัฐฯ ทำลายสถิติของ เฟรดี อาโด ไปสองสัปดาห์

ชะลอความคืบหน้า

แม้จะมีการฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่และอยู่บนม้านั่งสำรองบ่อยครั้ง ซัลลิแวนยังถูกจัดเป็นนักเตะสำรอง เขาลงเล่น MLS เพียง 3 นัดในปี 2024 ซึ่งสอดคล้องกับอายุที่ยังแค่ 14 ปี

ปีถัดมาเปิดโอกาสมากขึ้น แต่ยังไม่ชัดเจนมาก ซัลลิแวนลงเล่น 11 นัดในปี 2025 แม้จะยังคงเห็นว่าอยู่ในระดับที่เหนือกว่าใน MLS NEXT Pro ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียนคว้าเกียรติ์ Supporters’ Shield โดยไม่พึ่งพาเขา ความ hype ไม่หายไป แต่เงียบลง ผู้คนยังไม่ลืมคาวาน ซัลลิแวน เขาแค่ไม่อยู่ในกระแสหลักเหมือนเดิม

เมื่อเขาบอก GOAL ว่าอยากติดทีมชาติสหรัฐฯ สำหรับฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งเป้าหมายดังกล่าวอาจไม่ฟังดูไกลตัวเมื่อปีที่ผ่านมา การตอบรับส่วนใหญ่เป็นไปในเชิงชั่งใจ ซัลลิแวนแทบไม่ได้ลงสนาม MLS แล้ว จะไปติดทีมชาติได้อย่างไร

ประเด็นแมนชสเตอร์ ซิตี้กับการพัฒนาคาวาน ซัลลิแวน

ในขณะเดียวกัน ฟิลาเดลเฟีย ยูเนียนยังคงลื่นล้ม มีการเปิดเผยว่าเงินเดือนรวมของทีมต่ำสุดใน MLS ซึ่งเห็นชัดในสนาม ซัลลิแวนไม่ได้ลงสนามตั้งแต่วันที่ 21 มีนาคมถึง 25 เมษายน ลงสนามรวม 49 นาทีในสี่เกม ผู้จัดการ บรัดลีย์ คาเนลถูกถามถึงการขาดเวลาลงสนามของเขา เขาอธิบายว่าเป็นการเลือกผู้เล่นตัวจริง และซัลลิแวนจะถูกใช้งานเมื่อพร้อม

แต่คำพูดเมื่อ 7 มีนาคมที่บอกว่า เราได้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และทุกคนมีเป้าหมายร่วมกันในการพัฒนา พร้อมเห็นผลตอบรับที่ดีจนถึงตอนนี้ ทำให้คำถามเกี่ยวกับการจัดการนาทีของคาวานถูกหยิบยกขึ้นมาซ้ำๆ

ระบุโดยผู้บริหารชั่วคราว จอน ชียร์ ว่า คาวานเป็นผู้เล่นของยูเนียน และต้องลงเล่นอย่างสม่ำเสมอในทุกวันและทุกสัปดาห์ เราอยู่ในติดต่อกับแมน City แต่สิ่งที่ คาวาน ทำในสภาพแวดล้อมของเราขึ้นกับเรา

กำลังแสดงศักยภาพออกมา

และในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาดูสมเหตุสมผลมากขึ้น ซัลลิแวนลงเล่นเกมพบ โคลัมบัส และมีอิสระในการเล่นมากขึ้นในวันที่ 25 เมษายน ผลงานในเกมเสมอกับแนชวิลล์ในสัปดาห์ถัดมาน่าสนใจยิ่งขึ้น แม้ว่า คาเนลยังจำกัดเขาไว้ที่ 70 นาที (ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของยูเนียนในวันนั้น) จากนั้นมาถึงฟอร์มการเล่นที่ดีต่อรีเวอร์ส ซึ่งเด็กคนนี้ทำลูกเลี้ยงสำเร็จมากที่สุดในสนาม

คืนวันพุธ ยูเนียนแพ้ ออร์แลนโด ซิตี้ 4-3 เกมที่วุ่นวายมาก และซัลลิแวนไม่ได้เริ่ม เขาลงมาในนาทีที่ 43 ของครึ่งหลังแทน เจครับ ลุกิช ซึ่งเป็นผลงานดีที่สุดของเขาใน MLS จนถึงตอนนี้ เขาสร้างโอกาสถึงห้าครั้ง เป็นพลังงานในสามเงาของสนาม และสมควรได้ประตูของตัวเอง จุดโทษช่วงทดเจ็บทำให้พวกเขาไม่สามารถไล่ตีเสมอ 3-3 ได้

เตรียมพร้อมสู่อนาคตที่แข็งแกร่ง

แนวทางนี้คงสมเหตุสมผล เพราะฟุตบอลนี้นักเตะเยาวชนต้องลงสนามนาทีสำคัญตั้งแต่อายุยังน้อย ลามีน ยามาล ปัจจุบันอายุ 18 ปี ลงสนามเฉลี่ยราว 3,000 นาทีต่อฤดูกาลมาเกือบสามปี ซัลลิแวนกำลังอยู่บนเส้นทางไปถึง 1,000 นาทีในปีนี้ ในขณะที่ผู้เล่นอายุใกล้เคียงกันอย่างลามีน มีบันทึกเกือบ 6,000 นาที

รวมถึงสตาร์ที่แจ้งเกิดตั้งแต่อายุยังน้อยอย่าง บูคาโย ซากา อันซู ฟาติ เปดรี และ กาบี ล้วนถูกดึงลงสนามในระดับสูงและพิสูจน์คุณค่าได้อย่างรวดเร็ว สถานการณ์ของซัลลิแวนอาจแตกต่างเพราะนี่คือ MLS

ฟิลาเดลเฟียไม่ชนะเพราะเขา และไม่ชนะโดยไม่มีเขาเช่นกัน แต่สิ่งที่พวกเขาโฟกัสได้ชัดเจนคือการบริหารจัดการ พัฒนา และมุ่งมั่นกับเยาวชนคนนี้ และในฤดูกาลที่ย่ำแย่ การมุ่งมั่นแบบนี้อาจพอเพียง เมื่อปีหน้าซัลลิแวนจะมีอายุ 17 ปี และมีนาทีลงสนามที่ถูกบริหารไว้ดี อาจเป็นจุดที่ยูเนียนจะก้าวไปข้างหน้า