จากสร้างประวัติศาสตร์ใน FA Cup สู่การเป็น ‘ปีศาจ’ – ทำไม Chris Richards ของ Crystal Palace ถึงคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมชายแห่งปีของ U.S. Soccer

เส้นทางในศึก FA Cup

เว้นเสียแต่ว่าคุณจะเป็นแฟน Palace จริง ๆ คงไม่มีทางอธิบายความหมายของ FA Cup ครั้งนั้นได้อย่างครบถ้วน หลากหลายรุ่นของแฟนบอลต้องรอคอยมานานโดยที่สโมสรยังไม่เคยคว้าแชมป์ใด ๆ เลยจนมาถึงวันที่ Wembley ในเดือนพฤษภาคม ทุกอย่างเปลี่ยนไป

Richards เล่าให้ GOAL ฟังในฤดูร้อนนี้ว่า "หลายคนถามผมว่าอะไรคือส่วนที่ดีที่สุดของการคว้าแชมป์ครั้งนี้ ผมว่าเป็นความหมายที่มันมีต่อแฟนบอลหลายรุ่นของ Palace ผมชอบการคว้าแชมป์อยู่แล้ว ใครจะไม่ชอบ? แต่ผมนั่งมองฝูงชนที่กำลังร้องไห้ หลายคนอายุราว 80 ปี บางคนแม้กระทั่งพ่อแม่ของพวกเขายังไม่เคยเห็น Palace ได้แชมป์รายการสำคัญ นั่นต่างหากที่มีความหมายอย่างมาก"

เขากล่าวเสริมว่า "บางทีถ้าคุณอยู่ที่ City หรือ Liverpool การคว้าแชมป์แบบนี้อาจจะเป็นเรื่องปกติที่ไม่ค่อยมีใครสนใจ แต่ที่ Palace สิ่งนี้มันพิเศษมาก ที่ทำครั้งแรกในแบบที่เราเป็น มันลงตัวสุด ๆ"

ในวันนั้น Richards เป็นเหมือนเสาหลักหลังจากที่ Palace ขึ้นนำตั้งแต่ต้นเกมจากประตูของ Eberechi Eze ในนาทีที่ 16 เขาและแนวรับร่วมกันต้านทานการบุกอันทรงพลังของ Manchester City ที่มี Erling Haaland นำทัพ และไม่เคยยอมแพ้ จนทำให้แฟนบอล Palace ร้องไห้ด้วยความดีใจอย่างที่ Richards เล่าถึง

ไม่เพียงแต่ FA Cup เท่านั้น หลังจากนั้นไม่กี่เดือนพวกเขายังได้ชูถ้วย Community Shield หลังเอาชนะทีมแชมป์ Premier League อย่าง Liverpool อีกครั้ง ความสำเร็จครั้งใหญ่ทั้งสำหรับ Palace และโดยเฉพาะ Richards ที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในเกมชิงถ้วยใหญ่กับสองทีมชั้นนำของโลก และนั่นทำให้เขาคือผู้เล่น Palace เพียงคนเดียวที่ลงสนามครบทุกนาทีตลอดการลุยศึก FA Cup ครั้งนั้น

ผู้เปลี่ยนเกม Gold Cup

เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากชัยชนะใน FA Cup Richards ก็กลับเข้าค่ายทีมชาติสหรัฐฯ เพื่อร่วมแข่งขัน CONCACAF Gold Cup ถึงแม้ว่านักเตะดังหลายคนอย่าง Christian Pulisic และ Yunus Musah จะไม่ได้อยู่ในทีม แต่ Richards ยังอยู่และสร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวง

เขาได้ลงเล่นครบทั้ง 6 นัดในศึกซัมเมอร์นี้ และยิงได้ 2 ประตู ประตูแรกเป็นประตูชัยในเกมที่สหรัฐฯ ชนะซาอุดิอาระเบียในรอบแบ่งกลุ่ม ส่วนอีกประตูก็คือการขึ้นนำในรอบชิงที่สหรัฐฯ พบกับเม็กซิโก แม้ท้ายที่สุดจะเป็น El Tri ที่คว้าแชมป์ไป แต่ Richards ก็โชว์ฟอร์มสุดยอดจนถูกเลือกติดทีมยอดเยี่ยมของ CONCACAF

Richards ให้สัมภาษณ์หลังพ่ายว่า "ผมคิดว่าทุกคนมีวิธีโศกเศร้าที่แตกต่างกัน ส่วนตัวผมเจ็บปวดมาก แต่มันอาจเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น เราต้องอดทนและเดินหน้าต่อไป ผมสัญญาว่าไม่มีทางเสียชิงชนะเลิศกับเม็กซิโกอีกแน่นอน ผมโยนเหรียญรางวัลเหรียญเงินทิ้งแล้ว เพราะมันไม่มีความหมาย สำหรับชาติของเรา เราตั้งเป้าสู่ความยิ่งใหญ่ และในฐานะปัจเจกบุคคลก็เช่นกัน จากนี้ก็จะทำอย่างนั้นต่อไป"

หัวใจหลักใน Premier League

ต้นฤดูกาล 2024-25 Paddy McCarthy ผู้ช่วยผู้จัดการทีม Crystal Palace เคยนั่งคุยกับ Richards อย่างจริงจัง แม้ McCarthy จะเคยเป็นนักเตะระดับ Championship และ Richards กำลังเล่นใน Premier League ที่เหนือกว่ามาก แต่โค้ชเชื่อว่าแนวรับรายนี้ยังต้องการแรงกระตุ้นหนัก ๆ

Richards เล่าให้ฟังว่า "เขาถามผมว่า 'นายอยากเป็นอะไร?' 'อยากเป็นกัปตันทีมชาติ? อยากเล่นฟุตบอลโลก? หรือแค่อยากเป็นคน ๆ หนึ่งที่อยู่ในทีม?' ผมตอบว่าอยากมากกว่านั้น แต่เขาบอกว่าผมต้องพิสูจน์ให้เห็น เขาเชื่อใจผมเต็มที่ 'นายอยากเป็นแค่นักเตะที่ลงเล่นสักเกมสองเกม หรืออยากเป็นกัปตัน?' ผมตอบว่าอยากเป็นกัปตัน แล้วเขาบอกให้แสดงให้เห็น"

"มันเจ็บแต่ผมต้องเรียนรู้ ผมดีใจที่ได้คุยกันแบบนั้น เพราะผมคงไม่มาไกลถึงจุดนี้ถ้าไม่ได้คุยกันแบบนั้น ผมไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองจะเป็นยังไงถ้าไม่มีบทสนทนานั้น"

Richards ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ร่วมกับ Maxence Lacroix และ Marc Guehi เขาสร้างแนวรับระดับท็อปช่วยพา Palace ก้าวไปสู่ความสำเร็จใหม่ ๆ ลงเล่น 24 นัดใน Premier League และช่วงต้นปี 2025 ก็คืนฟอร์มสุดยอด จนแปลงโฉมจากเซนเตอร์แบ็กธรรมดาให้กลายเป็นระดับ Premier League อย่างแท้จริง

แท่นพิงของทีมชาติ USMNT

แม้ Gold Cup จะเป็นไฮไลต์ของฤดูกาล แต่ Richards ก็ยังทำผลงานได้เด่นกับทีมชาติสหรัฐฯ ตลอดทั้งปี

หลังกลับเข้าทีมในช่วงฤดูใบไม้ร่วง เขาเริ่มต้นเป็นตัวจริงในเกมชนะญี่ปุ่น 2-0 เกมเสมอเอกวาดอร์ 1-1 และชนะออสเตรเลีย 2-1 ช่วยให้ทีมเริ่มต้นช่วงปลายปีได้อย่างยอดเยี่ยม เกมเดียวที่ไม่ได้ลงเป็นตัวจริงคือตอนพ่ายเกาหลีใต้ ส่งผลให้สหรัฐฯ ไม่แพ้เลยในช่วงที่ Richards มีชื่อเล่น

Richards ให้สัมภาษณ์กับ GOAL ว่า "คุณต้องสู้ให้ได้ ต้องมีความเข้มข้นและความแข่งขันในทุกเกม ปีที่แล้วเราอาจเสียจุดนั้นไปเพราะเกมใน CONCACAF ส่วนใหญ่ผ่านมาง่ายเกินไป ผมไม่โทษใครแต่เชื่อว่าเกมในเดือนมีนาคมคือจุดเปลี่ยน มันเป็นโอกาสที่เราต้องมองหน้าในกระจกถามตัวเองว่า 'เรากำลังทำอะไร?'

"บางทีเราอาจหลงทางและกลายเป็นมิตรเกินไปกับทีมอื่น ๆ แต่ผมบอกเลยว่ามันหมดเวลาของแบบนั้น เราอยากเป็นทีมที่ถ้าใครอยากชนะ ต้องแลกด้วยความพยายาม เราต้องแสดงให้ทุกทีมเห็นว่าเราไม่ใช่ทีมที่ใครจะมาง่าย ๆ เราต้องยืนหยัดเคียงข้างกัน นั่นคือสิ่งที่เราไม่ควรประนีประนอม"

ก้าวกระโดดสู่ผู้นำ

ก่อนเข้าสู่ช่วงซัมเมอร์ Richards ตั้งเป้าหมายของตัวเองไว้อย่างชัดเจนว่าอยากเป็นผู้นำที่แท้จริง โดยที่ยังคงความเป็นตัวเอง

เขากล่าว "ผมเข้าใจว่าตัวเองเป็นผู้นำและต้องการแสดงมัน ไม่ว่าจะเป็นใครในทีมชาติที่ไปเล่นฟุตบอลโลกปีหน้า ผมก็ยังอยากเป็นคนนั้น ผมเข้ามาในซัมเมอร์นี้พร้อมความมั่นใจว่าสิ่งที่ผมทำมันคือของผมเอง และผมจะเป็นตัวของตัวเอง ผมจะพิสูจน์ตำแหน่งตัวจริง แต่ก็อยากเป็นกัปตันหรืออะไรก็ตาม นั่นคือเป้าหมายอันดับหนึ่งของผม"

คำพูดไม่ได้หยุดแค่ในสนามเพราะเพื่อนร่วมทีมก็เห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ด้วย

Tim Ream กล่าว "Chris Richards เริ่มแสดงบทบาทความเป็นผู้นำในเชิงสื่อสารมากขึ้น เขาคอยตรวจสอบว่าทุกคนทำสิ่งที่ถูกต้องและอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม นี่เป็นฐานที่ดีสำหรับพวกเราทุกคนและจะช่วยใครก็ตามที่เข้ามาร่วมทีมในอนาคต"

สหรัฐฯ คือทีมที่แข็งแกร่งขึ้นมากกับ Richards ในเวอร์ชันใหม่นี้ และด้วยรางวัลนักเตะยอดเยี่ยมปีนี้แนวรับรายนี้ก็ได้รับคำชื่นชมเป็นอย่างดี ขณะที่ฟุตบอลโลกใกล้เข้ามา เห็นได้ชัดว่า Richards คือหนึ่งในนักเตะที่สำคัญที่สุดของ USMNT ทั้งในและนอกสนาม