จากอันดับสี่สู่จ่าฝูง: เหตุใดแมนเชสเตอร์ ซิตี้จึงกลายเป็นผู้ลุ้นแชมป์ WSL ก่อนเชลซีบิ๊กแมตช์

ฤดูกาลที่ต้องลืม

ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า 2024-25 เป็นฤดูกาลที่วุ่นวายสำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้อย่างยิ่ง

เริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่ง ภายใต้กุนซือเกร็ก เทย์เลอร์ คุมทีมไม่แพ้ 8 นัดติดรวมชนะ 7 นัด พร้อมกับชัยชนะเด่นชัดเหนือบาร์เซโลนาในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก

อย่างไรก็ตาม บาดเจ็บกลับกลายเป็นอุปสรรคใหญ่สำหรับทีมในการลุยสี่รายการ ทำให้ช่วงเวลาหนึ่งแพ้ 4 จาก 6 นัดใน WSL และยุติการลุ้นแชมป์ที่เคยดูจริงจังก่อนเบรกฤดูหนาว

เทย์เลอร์ออกจากตำแหน่งในเดือนมีนาคม เพียงไม่กี่วันก่อนรอบชิงชนะเลิศถ้วยลีก และกุนซือชั่วคราวนิค คูชิ่งไม่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงได้ ซิตี้แพ้ 4 จาก 6 นัดแรกที่คุมชั่วคราว รวมถึงรอบชิงถ้วยลีก ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก Quarterfinals และแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ใน เอฟเอคัพ

ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา เสมอที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ทำให้ซิตี้จบอันดับนอกพื้นที่ยุโรป ซึ่งสโมสรได้พยายามหลีกเลี่ยงสถานการณ์นั้นด้วยการแต่งตั้งเทย์เลอร์ให้กับคูชิ่ง ฤดูกาลที่เริ่มต้นได้ดีจบลงอย่างเลวร้าย

แสงสว่างที่เกิดขึ้นจากความผิดหวัง

แต่ยังมีแสงสว่างที่ปรากฏในฤดูกาลนี้ เมื่อไม่มีฟุตบอลยุโรปในโปรแกรม ซิตี้จึงมีโปรแกรมที่เบากว่าคู่แข่ง WSL รายใหญ่ทั้งหมด

ถึงแม้พวกเขาจะอยากผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกร่วมกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อาร์เซนอล และเชลซี แต่ช่องว่าง 9 คะแนนที่พวกเขาเปิดขึ้นบนหัวตารางจะเป็นกำลังใจที่น่ายินดี

ยูอิ ฮาเซกาวะ กองกลางคนสำคัญกล่าวก่อนฤดูกาลว่าโครงสร้างตารางที่เบากว่านี้จะช่วยให้ทีมโฟกัสที่ลีกในประเทศ และโอกาสคว้าแชมป์สูงสุดดูสมเหตุสมผล ขณะนี้คำกล่าวนั้นพิสูจน์ว่าแม่นยำ

พร้อมเต็มพิกัดมากขึ้น

ไม่ใช่ว่าซิตี้จะไม่พบปัญหาบาดเจ็บ อเล็กซ์ กรีนวูด ลอเรน เฮมป์ เคอรอลิน เกรซ คลินตัน ซิดนีย์ โลห์มาน และคนอื่นๆ พลาดช่วงเวลาสำคัญของฤดูกาล

ความต่างครั้งนี้คือการยกเลิกการแข่งขันรายการที่สี่ ทำให้ซิตี้มีพื้นที่หายใจมากขึ้น เพื่อพักฟื้นและฟื้นฟู รวมถึงขุมกำลังสำรองที่ลึกขึ้นกว่าปีก่อน

การเสริมทัพในเดือนมกราคมด้วยแซม คอฟฟีย มิดฟิลด์ตัวรับระดับโลกจากทีมชาติสหรัฐ เป็นการเสริมความแข็งแกร่งให้ทีมสำหรับช่วงโค้งสุดท้าย

ก้าวขึ้นมาตอบโจทย์

ต้องยกเครดิตให้กับผู้เล่นที่สลับลงมาและทำให้การหายไปของผู้เล่นไม่สร้างผลกระทบมากเท่าที่ควร

จุดเด่น Jade Rose นักเตะรุ่นเยาว์ที่ลงสนามในฤดูกาลแรกกับซิตี้ด้วยความสงบในแนวรับ ช่วยลดผลกระทบจากการขาดงานของ Greenwood

ลอร่า ไบลด์คิลด์บราวน์ พรสวรรค์รุ่นเยาว์อีกรายที่ยกระดับบทบาทในแดนกลาง ทำให้การหายไปของโลห์แมนน์และคลินตันไม่ส่งผลร้ายมากนัก

อิมาน เบเนย์ ก็มีส่วนร่วมอย่างยอดเยี่ยมในฤดูกาลแรกที่แมนเชสเตอร์ ลงสนามทางฝั่งขวาในช่วงที่เฮมป์ไม่ลงสนาม เพื่อแสดงให้เห็นว่าเธอเป็นหนึ่งในเยาวชนที่ถูกประเมินสูงสุดในยุโรป

ตำแหน่งจ่าฝูง

ดูเพียงเชลซี คู่แข่งวันอาทิตย์ จะเห็นถึงความพยายามในการรักษาความสมดุลของทีมที่มีขนาดและคุณภาพสูง ไม่ใช่เรื่องง่าย

กุนซือซอนีย บอมปาสต์เตอร์ มีขุมกำลังที่ใหญ่และดีที่สุดไม่ใช่แค่ในอังกฤษ แต่ในยุโรปด้วย แต่การดูแลทีมชุดนี้ให้กลมกลืนและให้พักอย่างพอเพียงเป็นความท้าทาย

ฤดูกาลนี้เชลซียังไม่อยู่ในระดับที่คาดหวังจากปีก่อน แม้จะเป็นคู่แค้นที่เคยชนะซิตี้ไปแล้วสองครั้งในการพบกัน และใน 4 นัดหลังสุดระหว่างทั้งสองทีม

แต่ถึงแม้เชลซีจะมีลุ้นซ้ำรอยในแมนเชสเตอร์ แชมป์ยังคงอยู่ที่ซิตี้หากพิจารณาผลการแข่งขันในระยะยาว ไม่มีทีมใดนำสูงสุดบน WSL และไม่คว้าถ้วยหากยังไม่พลาด

สถานการณ์ในเวลานี้ City ไม่แสดงท่าทีจะพังทลาย และแนวโน้มยังเป็นในทางบวกสำหรับการลุ้นแชมป์