ทำไม London City Lionesses สถิติโลกยังไม่สามารถตอบโจทย์ความคาดหวังใน WSL ฤดูกาลนี้

บททดสอบแห่งไฟ

ต้องยอมรับว่าในช่วงต้นฤดูกาลนี้ London City Lionesses เจอเกมยากสุดๆ โดยต้องเจอกับ Arsenal, Manchester United และ Manchester City ใน 4 เกมแรกของ WSL รวมถึงมีเชลซีแชมป์เก่าเป็นเกมที่เจ็ด ซึ่งทำให้พวกเขาพ่ายแพ้รวดทั้ง 4 นัด ด้วยคะแนนรวม 15-3 นี่คือบททดสอบแห่งไฟอย่างแท้จริง

แต่ก็ยังมีโมเมนต์บวกให้เห็นบ้าง เช่นเกมเปิดสนามที่พวกเขานำก่อน Arsenal ที่สนาม Emirates และทำให้แชมป์ยุโรปรู้สึกกดดันในช่วงต้นเกม

เปลี่ยนแปลงมากมาย

ถึงแม้จะดูเหมือนเงินที่ใช้ซื้อนักเตะในช่วงซัมเมอร์จะทำให้ London City ควรทำผลงานได้ดีกว่าในฤดูกาลเปิดตัว WSL จริงๆ แต่ข้อเท็จจริงกลับสวนทาง เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนักเตะมากมายเกินไปทำให้ทีมยังต้องปรับตัว ทั้งในระดับลีกใหม่และการปรับตัวในฐานะกลุ่มนักเตะรวมกันใหม่

ตัวจริงในเกมเปิดฤดูกาลที่ Arsenal มีการเปลี่ยนตัวผู้เล่นถึง 8 คน หากเทียบกับ XI นัดสุดท้ายที่เลื่อนชั้นขึ้นสู่ลีกสูงสุด ในช่วงซัมเมอร์นั้น London City เซ็นนักเตะใหม่ถึง 17 ราย และปล่อยนักเตะเดิมถึง 13 คน นั่นเท่ากับว่าทีมแทบจะเป็นชุดใหม่ทั้งหมดซึ่งไม่สามารถรวมใจเป็นหนึ่งเดียวได้ในชั่วข้ามคืน

ความทะเยอทะยานอันใหญ่หลวง

อย่างไรก็ดี ความทะเยอทะยานของทีมนี้ก็ดูยิ่งใหญ่เช่นกัน โดย Kosovare Asllani ผู้เล่นมากประสบการณ์ได้ให้สัมภาษณ์กับ BBC Sport ก่อนฤดูกาลว่า เธอคาดหวังไว้ว่าทีมจะจบฤดูกาลสูงกว่าคลุมโผกลางตาราง โดยเป้าหมายคือติดท็อปโฟร์

Saki Kumagai นักเตะญี่ปุ่นที่เคยคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก 5 สมัยกับ Lyon ซึ่งก็อยู่ภายใต้การบริหารของ Kang เช่นกัน แม้ออกตัวไม่กล้าหาญเท่า แต่ก็หวังทำผลงานให้โดดเด่นโดยบอกกับ The Guardian ว่าเป้าหมายคือไม่ใช่แค่การอยู่รอดใน WSL แต่ต้องผลักดันขึ้นไปติดท็อป 3-4 เพื่อเตรียมตัวสำหรับการไปเล่นแชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลถัดไป

อย่างไรก็ตาม การจะเข้ามาเปลี่ยนแปลงวงการ WSL อย่างรวดเร็วเป็นเรื่องยากมาก เนื่องจาก Chelsea, Arsenal และสองทีมจาก Manchester ต่างก็สร้างช่องว่างไว้มากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้ Manchester United จะเป็นแรงบันดาลใจให้กับ London City ว่าสามารถขึ้นมาสู่บิ๊กโฟร์ได้เร็วหลังเลื่อนชั้นในปี 2019 แต่ฤดูกาลแรกของพวกเขาก็ยังตามหลังบิ๊กทรีเกือบ 13 แต้ม ที่สำคัญ London City ตอนนี้เล่น 11 เกม มีคะแนนต่อเกม 1.36 อยู่ห่างจากอันดับ 4 อย่าง United ถึง 6 คะแนนในครึ่งฤดูกาลแรก ซึ่งถือว่าไม่น่าผิดหวังเลยหากเทียบกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น

ความคาดหวังที่สมเหตุสมผล

จุดยืนนี้ก็สอดคล้องกับที่ Michele Kang ได้เคยให้สัมภาษณ์กับ BBC Sport เมื่อเดือนกันยายน ว่า แม้ทุกคนตื่นเต้นและมีเป้าหมาย แต่ไม่ใช่โปรเจคแค่ปีเดียว ต้องการวางรากฐานให้แข็งแรง พร้อมตั้งเป้าหมายว่าทีมควรอยู่ในช่วงกลางถึงบนของตารางและมุ่งไปสู่จุดสูงสุดของเกม

หัวหน้าโค้ช Precheur ก็เชื่อว่าตนเองและ Kang มีวิสัยทัศน์เดียวกันเกี่ยวกับทิศทางของสโมสร เมื่อถูกถามถึงความสมดุลระหว่างความทะเยอทะยานกับการปรับตัวในฐานะกลุ่มใหม่ในลีกใหม่ หลังพลาดท่าพ่าย Arsenal 4-1 เขาเผยว่า ดีที่ Kang รู้เป้าหมายสุดท้ายอย่างชัดเจน แต่ก็ยอมรับว่า WSL เป็นลีกที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก จึงไม่สามารถประสบความสำเร็จในเวลาอันสั้นแม้จะมีการเสริมทัพมากมาย และมั่นใจว่าสโมสรจะเป็นบิ๊กคลับในอนาคต แต่ต้องใช้เวลาสร้างความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันในทีม เปิดโอกาสให้ผู้เล่นปรับตัวเข้ากับประเทศใหม่ ลีกใหม่

เขาเชื่อว่าจะมีช่วงเริ่มต้นที่ยากลำบาก แต่เมื่อเริ่มปรับตัวและรวมใจกันได้ดีขึ้น จะสามารถลดช่องว่างกับทีมใหญ่ อย่าง Arsenal ในปัจจุบันได้

การเปลี่ยนแปลงที่น่าประหลาดใจ

อย่างไรก็ดี แม้จะเห็นพัฒนาการด้านความร่วมมือและผลงานที่ดี แต่ Precheur จะไม่ได้กลับมาในครึ่งฤดูกาลหลัง London City ปิดฉากก่อนพักหนาวด้วยผลการแข่งขันที่น่าผิดหวัง เมื่อแพ้ Brighton และ Leicester City ไป 1-0 ทั้งสองเกม โดยเฉพาะเกมกับ Leicester ที่ควรจะชนะได้หาก Izzy Goodwin ไม่ชนเสาและ Asllani ไม่พลาดจุดโทษ แพ้แบบเฉียดฉิวต่อทีมนักเตะเก่งและโค้ชดีอย่าง Brighton ซึ่งมีโอกาสหลายครั้ง ถือว่าไม่ใช่ความอายแต่อย่างใด

รายงานจาก BBC Sport เปิดเผยว่าการปลด Precheur ไม่ได้มาจากผลงานที่ไม่ดี เพราะสโมสรอยู่ในจุดที่ตั้งเป้าไว้ แต่เป็นเรื่องของสไตล์การเล่นที่สโมสรเห็นว่าไม่เหมาะสมกับความสำเร็จระยะยาว ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าตั้งคำถามว่าควรทำตอนกลางฤดูกาลใหญ่ที่สุดของสโมสรหรือไม่ และจะรอจนถึงช่วงซัมเมอร์ก่อนค่อยเปลี่ยนได้หรือไม่

ทิศทางใหม่

Eder Maestre วัย 39 ปี ซึ่งสร้างความประทับใจอย่างมากในช่วงคุม Tenerife จนพาทีมจบอันดับ 6 ใน Liga F ฤดูกาล 2024-25 ได้รับมอบหมายให้เข้ามาทำหน้าที่ต่อจาก Precheur พร้อมกับนำสไตล์การเล่นที่ London City ต้องการเข้ามาใช้

Maestre เป็นโค้ชที่มีชื่อเสียงและเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ แต่การเปลี่ยนแปลงในตำแหน่งกุนซือครั้งนี้จะยิ่งเพิ่มภาระการปรับตัวให้กับทีมที่เพิ่งผ่านการเปลี่ยนแปลงมากมายไปแล้ว

คำถามคือ Maestre จะสามารถทำความเข้าใจกับทีมใหม่ ผู้เล่นใหม่ รวมถึงลีกและภาษาใหม่ได้เร็วพอที่จะสร้างผลลัพธ์ที่หวังไว้หรือไม่ โดยเฉพาะการใช้สไตล์การเล่นที่แตกต่างจาก Precheur เกมแรกของเขาคือการบุกไปเยือน Liverpool ทีมบ๊วยของตาราง ถือว่าค่อนข้างเปิดโอกาส จากนั้นจะลงแข่ง FA Cup กับ Sunderland ทีมชั้นสองก่อนที่จะเจองานหนักกับ Man City, Manchester United, Arsenal และ Chelsea ใน 6 เกมที่เหลือของ 8 สัปดาห์ถัดไป ซึ่งเกมเหล่านี้ไม่ใช่สถานที่ให้ทีมตั้งเกมของตัวเองได้ง่ายๆ

นี่คือการตัดสินใจที่กล้าหาญจากสโมสรที่มีความทะเยอทะยานสูง แต่ก็ยังต้องรอดูว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ หลายคนอาจเห็นว่าอาจทำให้ London City ถอยหลังกลับในการเดินทางครั้งนี้ช่วงแรก แต่เวลาเท่านั้นจะเป็นตัวตอบว่า Lionesses ทำผลงานในระยะยาวได้ดีแค่ไหน