รอกาส พุกทัส: จากโอคลาโฮมาสู่โครเอเชีย ฝันติดทีมชาติสหรัฐอเมริกา

แสงแรกแห่งเส้นทาง

ก่อนที่เขาจะโดดเด่นในโครเอเชียหรือประสบความสำเร็จกับทีมชุดเยาวชนของสหรัฐอเมริกา พุกทัสเป็นเด็กคนหนึ่งในโอคลาโฮมา เขาเป็นบุตรของผู้อพยพชาวลิทัวเนีย และเป็นอเมริกันรุ่นแรก ในใจของเขา เขามองว่าตัวเองเป็นผู้ที่ถูกมองว่าเป็นรองเพราะพ่อแม่ไม่เคยให้ลืมความจริงนี้

พุกทัสเกิดในครอบครัวนักกีฬา แม่ซิวีเล พุกสเตียน เคยเป็นแชมป์กระโดดไกลสามก้าวของลิทัวเนีย ส่วนพ่อมินดาเกาส์ พุกสทัส เคยเป็นนักวิ่งมาราธอนที่เป็นตัวแทนลิทัวเนียในโอลิมปิก แม้ในวัยเด็กจะเล่นหลากหลายกีฬา แต่เขาหันไปให้ความสนใฟุตบอล พ่อแม่เห็นแววในเส้นทางนี้และผลักดันให้เขาพัฒนา

พุกทัสเล่าว่าเมื่อเขาเป็นนักเตะเยาว์ในเมือง พ่อบอกว่าเห็นช่วงเวลาที่เขาเลี้ยงบอลผ่านคู่ต่อสู้ไม่กี่คน และมีแสงสว่างเข้ามาในดวงตาของเขา

การศึกษาฟุตบอลของกองกลางรายนี้เป็นการเรียนรู้ที่หลากหลาย พ่อแม่พาเขาไปเล่นกับผู้เล่นที่ดีกว่าในหลายพื้นที่ เขาเข้าร่วมสปอร์ติง เคซี ได้รับการทดสอบกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเคยเล่นให้กับอะคาเดมี่ เรสเดนซีย์ ของบาร์เซโลนา ก่อนย้ายไปโครเอเชียตอนอายุ 16

ในช่วงฤดูร้อน พุกทัสมักไปลิทัวเนียเพื่ออาศัยอยู่กับปู่ย่าตายาย เขาคิดถึงการเล่นบนถนนทุกวันตั้งแต่เวลาประมาณ 10.00-16.00 น. ช่วงสามเดือนนี้ถือเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต

ถึงแม้ทุกอย่างจะดำเนินมาอย่างท้าทาย ครอบครัวพุกทัสไม่เคยบอกว่าเขามีพรสวรรค์ พวกเขาไม่เรียกเขาว่าพิเศษ ไม่ให้เขารู้สึกแตกต่าง ความคิดแบบ “ต้องไล่ตามให้ได้” ถูกปลูกฝังตั้งแต่เด็กและไม่เคยหายไป

มันคืออัตลักษณ์ของผม พ่อแม่สอนให้ผมเป็นคนขยัน พวกเขายึดถืออัตลักษณ์นั้นไว้กับผม

ความคิดที่จะยอมแพ้เป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถทำได้ เขาบอกว่าการคาดหวังให้เด็กต้องทำผลงานคือหนึ่งในคุณสมบัติที่ทำให้เขาเป็นผู้เล่นที่ไม่มีขึ้นลง เขาทำผลงานอย่างต่อเนื่อง

ผลงานที่พุกทัสทำในช่วงหลังไม่ใช่แค่การทำประตูหรือแอสซิสต์ แต่คือรายละเอียดเล็กๆ ที่ส่งผลต่อชัยชนะ ในตอนนั้นพุกทัสได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นที่ช่วยทีมเปลี่ยนเกม

การชนะดวลหนึ่งต่อหนึ่ง

พุกทัสกล่าวว่าเขาได้แรงบันดาลใจจากการครองดวลหนึ่งต่อหนึ่ง

ในเกมฟุตบอลสมัยใหม่ที่มิดฟิลด์ถูกเรียกร้องให้ทำหน้าที่หลากหลาย พุกทัสทราบตำแหน่งของตน มิดฟิลด์ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญอย่างเดียว แต่ต้องเป็นผู้เล่นรอบด้าน

ไม่ว่าเขาจะเล่นตำแหน่งไหน เขารักสิ่งพื้นฐานของเกม โดยเฉพาะการเลี้ยงบอลผ่านคู่ต่อสู้ และการเผชิญหน้ากับฝ่ายตรงข้ามด้วยความสามารถและพละกำลัง

ตัวอย่างชัดเจนเกิดขึ้นในเกมเสมอ 1-1 กับ NK Varazdin พุกทัสชนะการดวลถึง 17 ครั้ง ซึ่งเป็นตัวเลขที่บ่งบอกถึงความเข้มข้นของเกม

ในเกมถัดไปกับ Dinamo Zagreb เขาชนะดวลเพิ่มอีก 13 ครั้ง ตัวเลขเหล่านี้บอกเรื่องราวได้ดีว่าเมื่อบอลอยู่ใกล้เขา เขามักจะอยู่ตรงนั้น ไม่ว่าจะกำลังครอบครองบอลหรือกำลังแย่งบอลกลับมา

ถ้าทีมกำลังไล่ตามการนำ พวกเขาจะเปิดเกมจากการเตะออก ผมจะลงไปสกัดและชนะบอล เกมกับ NK Varazdinเป็นตัวอย่างของเกมที่ต้องการการควบคุมการเปลี่ยนผ่าน ซึ่งผมมีส่วนสำคัญในการเข้ามาอ่านเกมและชนะดวล

พุกทัสไม่ใช่เพียงแรงกาย ในเวลาน้อยกว่า 1,700 นาที เขาทำไปแล้ว 7 ประตูให้กับฮาจดุก ซปลิต ถือเป็นการตอบสนองที่สำคัญในฟอร์มรอบนี้ เขาสร้างความมั่นใจให้ตัวเองในตำแหน่งทีม ไม่ถูกมองว่าเป็นนักเตะเยาวชนที่ต้องการการดูแลอีกต่อไป

ผมทำในสิ่งที่ผมไม่ได้ทำในช่วงไม่กี่ปีก่อนกับทีมชุดแรก แต่ผมไม่รับฟีดแบ็กทางบวกมากนัก ผมมุ่งเล่นอย่างมีสติและรับผิดชอบต่อสถานการณ์ การทำประตูคือหน้าที่ของผม การสร้างสรรค์โอกาสคือบทบาทของผมในทีม และผมคิดว่าปีนี้ผมพัฒนาขึ้นมากในการไม่พึ่งฟีดแบ็กเชิงบวก แต่ลงมือทำตามหน้าที่ของตัวเองให้มากขึ้นจนประสบความสำเร็จ

ความสำเร็จในสปลิทไม่ใช่ทางเลือก แต่มันคือความต้องการที่พุกทัสต้องเผชิญทุกวันนับตั้งแต่เขามาถึงตอนที่ยังเป็นเยาวชน 16 ปี

ชีวิตในเมืองสปลิท

พุกทัสอาศัยอยู่ในโครเอเชียมานานห้าปีครึ่ง ยกเว้นการยืมตัวสั้นๆ ในปี 2022 ไปที่โซลินใกล้เคียง เขาใช้ชีวิตอยู่ที่สปลิทตลอดเวลา นี่คือระยะเวลายาวพอให้คิดถึงการใช้ชีวิตในเมืองที่สองใหญ่สุดของประเทศ

มันเป็นเมืองที่น่าตื่นตาตื่นใจ โดยเฉพาะสภาพอากาศ เขายืนยัน มันอยู่ติดกับทะเล มีทุกอย่าง ทั้งภูเขา ทะเล สภาพอากาศ และแฟนบอลที่ยอดเยี่ยม แม้จะเป็นเมืองเล็ก แต่วัฒนธรรมที่นี่แข็งแกร่ง

ความรู้สึกตอนมาอยู่ที่นี่ตอนอายุ 16 ปี เขารู้สึกว่าเข้ากับที่นี่ได้อย่างปลอดภัย เขาเคยเดินทางไปยังที่ต่างๆ หลายแห่ง และสปลิทคือที่ที่เขาชื่นชอบมากที่สุด

แต่สปลิทมีความพิเศษในแง่ฟุตบอล แฟนบอลมีความหลงใหลและตรงไปตรงมา ตั้งแต่มาถึงในฐานะวัยรุ่นจากอเมริกา พุกทัสได้รับแรงกดดันในการแสดงผลงาน เมื่อฤดูกาลที่แล้วแฟนบอลกลุ่ม Torcida Split กระโดดข้ามรั้วไปเผชิญหน้ากับผู้เล่น ผู้นำแฟนบอลแม้จะอยู่ด้านนอกก็ยังพร้อมส่งเสียงคำถาม

เขาเคยได้ยินเรื่องราวจากแฟนบอลในอดีต ทีมมักประสบปัญหาฟอร์มตก และในเวลากลางคืนแฟนบอลไปที่สนามฝึกซ้อมและขุดหลุมศพ 11 หลุมดั่งที่เคยเกิดขึ้นกับผู้เล่น ความจริงคือแฟนบอลเหล่านี้จริงจังมาก พวกเขาคาดหวังให้ทีมชนะทุกสัปดาห์ และนี่คือมาตรฐานของสโมสรที่ต่างจากประเทศอื่น

สปลิทยังเป็นหนึ่งในสโมสรที่ใหญ่ที่สุดของโครเอเชีย และมีแรงผลักดันในการกลับสู่จุดสูงสุด ในเวลากว่าสองทศวรรษ ดินาโม ซาเกรบคว้าแชมป์ถึง 18 รายการ ส่วนฮาจดุก ซปลิตยังไม่คว้าแชมป์ลีกตั้งแต่ปี 2005 ถึงแม้จะมีโอกาสลงเล่นในยุโรปแทบทุกปีตั้งแต่ 2007

ในไม่กี่ปีหลัง สโมสรได้หยิบยื่นโอกาสให้พุกทัสได้สัมผัสกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในวงการ เขาได้พบเจอหลายชื่อที่เคยถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก

เรียนรู้จากผู้ยิ่งใหญ่

อีวาน เปริซิช ตำนานลูกหนังโครเอเชีย ผู้เป็นกองหน้าที่เคยโดดเด่นกับอินเตอร์ มาร่วมถิ่นในช่วงยืมตัวกับฮาจดุกในปี 2024 เป็นช่วงเวลาที่มีผลกับพุกทัสอย่างมาก เมื่อพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมทีมกันในปีนั้น เปริซิชเชิญพุกทัสไปที่ร้านกาแฟหลังหนึ่งในช่วงหนึ่งของฤดูกาล

เปริซิชไม่ใช่ชื่อดังเพียงคนเดียวที่มาเยือนค่ายสโมสร นับตั้งแต่พุกทัสมาถึง โค้ชที่เคยร่วมงานกับสโมสรคือ เกนนาโร กัตตูโซ นักเตะระดับตำนานของอิตาลี และนักเตะทีมชาติโครเอเชีย ดานิเอล ซูบิซิช ก็เคยมาเยือน ที่สำคัญที่สุดคือ ไอวาน รากิตช์ ที่กลายเป็นผู้สนับสนุนหลักของพุกทัส

รากิตช์ มาถึงสโมสรในปี 2024 และเมื่อกลับมาร่วมงาน เขากลายเป็นผู้อำนวยการเทคนิค ในการให้สัมภาษณ์กับ CBS เขาถามถึงสถานะทีมชาติสหรัฐอเมริกา เขาคิดว่าการเรียกตัวพุกทัสเข้าทีมชุดใหญ่ตอนนี้ไม่ใช่อนาคต แต่เป็นเรื่องที่ควรทำทันที

“พวกเขามีผู้เล่นที่น่าทึ่งและโค้ชที่บ้าคลั่ง” อดีตกองกลางบาร์เซโลนากล่าว “ดังนั้นให้เวลาเตรียมทีมให้พร้อม ผมคิดบรรยากาศจะยอดเยี่ยม หวังว่านี่จะเป็นฟุตบอลโลกที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ พวกเขาควรได้อิสระและเพลิดเพลินกับฟุตบอลให้มากที่สุด และเรียกร Rokas พุกทัส เข้าไปติดทีมชาติให้ได้”

ช่วงเวลานั้นมีความพิเศษต่อพุกทัส แต่ไม่ใช่เรื่องที่น่าประหลาดใจ เขารู้ถึงความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับรากิตช์ และทรัพยากรที่เขามีอยู่

พุกทัสกล่าวว่า เขาถามรากิตช์ถึงฟุตบอลโลก เพราะทีมชาติสหรัฐฯ มีรอยยิ้มที่ดีและประวัติการวิ่งที่น่าจดจำ เขาเล่าถึงการยิงจุดโทษและความกดดันของการเป็นฝ่ายที่ตกเป็นรอง เมื่อทีมก้าวไปข้างหน้า ทุกคนก็เริ่มมั่นใจขึ้น และรากิตช์บอกว่าเป็นเรื่องที่ต้องเอาไว้ก่อนที่จะถึงจุดสำคัญ

เขาไม่คิดว่าคนจำนวนมากจะมีประสบการณ์เช่นนี้ นั่นคือความฝันที่พุกทัสอยากสัมผัส การได้สัมผัสประสบการณ์นั้นจะช่วยเตรียมเขาให้พร้อมเมื่อโอกาสมาถึง

ด้วยการสนับสนุนจากรากิตช์ ความเป็นไปได้ของโอกาสสำคัญของพุกทัสอาจไม่ไกลเกินฝัน สำคัญคือการคว้าโอกาสเมื่อมาถึง ไม่ใช่เพียงการรอให้มันมา

USMNT dreams, underdog mentality

พุกทัสไม่อ่อนข้อในการพูด เขาต้องการเล่นให้ทีมชาติสหรัฐอเมริกา เขาไม่รู้ว่าเมื่อไรจะเกิดขึ้น แต่เขาเชื่อว่าจะเกิดขึ้น โดยเฉพาะหากเดินตามเส้นทางที่เขาเลือกในวันนี้ เขามีช่วงเวลาบนเวทีเยาวชนและเขาคลั่งไคล้ความผูกพันที่สร้างขึ้นในฟุตบอลอเมริกัน ถึงแม้ปัจจุบันจะอยู่ที่โครเอเชีย เขาก็คิดถึงการบินข้ามมหาสมุทร Atlantic เพื่อใส่เสื้อทีมชุดใหญ่

เป้าหมายของเขาคือการไปถึงทีมชุดใหญ่และแสดงผลงานให้ได้ เขาบอกว่า นั่นคือสิ่งที่เขมุ่งหวังทีละขั้น แต่ต้องทำให้สำเร็จ

ตอนนี้ พุกทัสยังไม่รีบร้อน เขายังไม่ได้เล่นให้ทีมชุดใหญ่ และยังไม่ถูกเรียกตัวในช่วงเดือนมีนาคมของ Mauricio Pochettino ซึ่งไม่ดีต่อการลุ้นฟุตบอลโลกที่ปลายทาง แต่เขาก็ยืนยันว่าเป็นเรื่องดีที่ทำให้เขาพัฒนาทีละขั้น

“ผมคิดว่ามันช่วยให้ผมพัฒนา เพราะผมยังคงสร้างทุกสัปดาห์” เขากล่าว “ถ้าผมคิดว่าผมสมควรได้รับการเรียกและไม่ได้รับมัน ก็จะทำให้ผมมองเห็นสิ่งที่ต้องพัฒนาและพัฒนาให้ดีขึ้น เรื่องนี้จะส่งผลเชิงบวกเมื่อโอกาสมาถึง”

งานยังคงดำเนินต่อไปเพื่อให้เขาพร้อมสำหรับโอกาสนั้น ไม่มีทางลัดและไม่มีขั้นตอนข้ามไปได้ นี่คือมอลของพุกทัสตั้งแต่เริ่มต้น

“ผมเคยเป็นคนที่ถูกมองว่าเป็นรอง และผมคิดว่าผลงานของผมเกิดจากวงจรที่วนซ้ำหลายครั้ง” เขากล่าว “ผมตื่นขึ้น ผมทำรีดล๊อคทุกครั้งหลังฝึกซ้อม ผมทำการฟื้นฟูร่างกายเพิ่มเติม ผมชอบเล่นหมากรุกเพราะช่วยสมาธิ ผมยังคงพยายามไปสู่ระดับที่สูงขึ้น แต่ทุกอย่างต้องมีวันต่อวัน ผมมั่นใจว่าผมได้ทำทุกอย่างเพื่อเตรียมพร้อมที่จะลงสนามเมื่อโอกาสมาถึง”

ทั้งหมดจึงกลับมาที่วิดีโอ YouTube วันนั้น Adriano ก้าวออกมาเพื่อคว้าโอกาส มันคือความทุ่มเทสั่งสมมานานเพื่อมาถึงช่วงเวลานั้น พุกทัสกำลังแสวงหาช่วงเวลาของตัวเองในรูปแบบใดก็ตาม และเมื่อมันมาถึง เขาจะไม่ปล่อยให้โอกาสผ่านไป

ด้วยการสนับสนุนจากรากิตช์ โอกาสของพุกทัสอาจใกล้เข้ามากขึ้น เน้นที่การคว้าโอกาสเมื่อมาถึง มากกว่าการรอให้มันเกิดขึ้น