ลินด์ซีย์ ฮีปส์ ผู้บุกเบิก USWNT ในยุโรป กับความลุ้นแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกที่อาจเป็นการอำลาสวยงามก่อนกลับสู่ NWSL

ยุคที่ต่างกัน

ในช่วงเริ่มต้นอาชีพของเฮปส์ สถานการณ์ของผู้เล่น USWNT ในต่างประเทศแตกต่างมาก เมื่อ NWSL ก่อตั้งขึ้นในปี 2012 ค่าเหนื่อยของผู้เล่น USWNT กว่า 24 คนในลีกได้รับการสนับสนุนโดยสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ จึงไม่แปลกที่รายชื่อผู้เล่นที่ลงเล่นฟุตบอลโลก 2015 และ 2019 ซึ่งสหรัฐฯ คว้าแชมป์ ล้วนเป็นผู้เล่นที่ลงเล่นใน NWSL ทั้งหมด

นอกจากนี้ ทีมฟุตบอลหญิงสหรัฐฯ จะมีค่ายฝึกซ้อมนอกช่วงเวลาฟีฟ่า ซึ่งสโมสรต่างประเทศไม่จำเป็นต้องปล่อยตัวผู้เล่น เคลลีย์ โอฮารา แชมป์โลกร่วมสมัยสองสมัยกล่าวถึงสถานการณ์นี้ว่าเป็นเหตุให้ผู้เล่นหลายคนยังอยู่ในสหรัฐฯ

สหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐฯ ต้องการให้ NWSL ประสบความสำเร็จ นี่เป็นเวอร์ชันที่สามของลีกฟุตบอลหญิงอาชีพในสหรัฐ อเมริกา หลังจาก WUSA ในปี 2003 และ WPS ที่ล้มเลิกในปี 2012 การรักษาดาว USWNT ในลีกจึงถูกมองว่าเป็นหนทางสำคัญ เพื่อให้มีชื่อบนรายชื่อทีมชาติล้วนต้องลงเล่นใน NWSL

ความจำเป็น

เฮปส์ใช้เวลากว่าสี่ปีในฝรั่งเศสกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง และพัฒนาเป็นผู้เล่นชั้นแนวหน้า ด้วยการทำ 54 ประตูจากการลงเล่น 76 นัด

เธอได้เรียนรู้จากดาวเด่นบนทีมเดียวกัน ลงเล่นเป็นประจำต่อสู้กับคู่แข่งที่มีชื่อเสียงในลีกอย่างลียง และได้สัมผัสประสบการณ์แชมเปียนส์ลีก ซึ่งเธอได้เผชิญหน้ากับทีมและผู้เล่นชั้นนำของโลก

อย่างไรก็ตามในฟุตบอลโลกหญิง 2015 ที่เจิลล์ เอลลิส ผู้จัดการทีม USWNT เลือกรายชื่อ เฮปส์ไม่ได้อยู่ในทีม ในปี 2013 เธอได้รับแคปแรกจากหัวหน้าโค้ชทอม เซร์มานนี และไม่มีการเรียกติดทีมในปี 2014

การยึดสถานะ

จากนั้นเฮปส์กลายเป็นผู้เล่นหลัก เธอลงเล่นให้ USWNT 24 นัดในปี 2016 ทั้งที่ก่อนปีนั้นมีแคปเพียงหกครั้ง เธอเป็นแกนสำคัญในการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกหญิง 2019 ณ ฝรั่งเศส ก่อนที่จะทำครบ 100 นัดให้กับประเทศในปี 2021

การกลับมาของเธอสหรัฐฯ เป็นกุญแจสำคัญ แต่ประสบการณ์ที่ได้จากสี่ปีกับฝรั่งเศสช่วยพัฒนาเธอจนกลายเป็นผู้เล่นที่พร้อมเป็นตัวจริงให้กับหนึ่งในทีมชาติดีสุดของโลก

เมื่อความมั่นคงของตำแหน่งใน USWNT ถูกยืนยัน และข้อตกลงการเจรจาร่วมระหว่างสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ กับสหภาพผู้เล่น USWNT กำหนดให้หยุดกระบวนการจ่ายค่าจ้าง NWSL ให้กับผู้เล่นทีมชาติ โอกาสกลับไปค้าแข้งในยุโรปจึงเปิดให้เฮปส์และเธอก็รับโอกาสนั้น

กลับสู่ยุโรป

ในมกราคม 2022 หลังจากคว้าแชมป์ทุกถ้วยที่พอร์ตแลนด์ เฮปส์เข้าร่วมลียงด้วยสัญญายืมตัวที่ต่อมกลายเป็นการย้ายถาวร

เมื่อคุณเล่นใน NWSL มากเกินไปอย่างที่ฉันทำ ฉันต้องการความท้าทายใหม่ เธอกล่าวถึงการตัดสินใจกลับยุโรปหลังจากใช้เวลากับสหรัฐฯ สี่ปี

ปัจจุบัน เธอไม่ใช่ผู้เล่นอเมริกันเพียงคนเดียวที่ค้าแข้งในยุโรปอีกต่อไป เธอเคยเป็นผู้เล่นอเมริกันเพียงคนเดียวที่ติดทีมชาติในการแข่งขันเวิลด์คัพหญิง 2023 ขณะที่คาทารินา มากาโร บาดเจ็บและได้ไปโลดแล่นกับลียง

ก้าวสำคัญที่มีอิทธิพล

ชเรเดอร์ ซึ่งปัจจุบันเล่นร่วมกับเฮปส์ที่ลียง เป็นอีกคนที่เดินตามเส้นทางนี้ มิดฟิลด์ละทิ้งสองปีสุดท้ายของมหาวิทยาลัยเพื่อเซ็นสัญญากับปารีส แซงต์-แชร์กแมงในมกราคม 2023 ตามด้วยการติดทีมชาติครั้งแรกในพฤศจิกายนของปีเดียวกัน เธอเล่าว่าเฮปส์เป็นแบบอย่างที่เธอมองจากระยะไกลและคิดว่าบุคคลอย่างเฮปส์อาจเป็นแรงบันดาลใจให้เธอทำตามได้

เธอมีอาชีพที่น่าทึ่ง และยังคงทำผลงานได้ เธอมาในฐานะนักเตะที่มีพรสวรรค์และความมุ่งมั่น เฮปส์ได้เปิดประตูมากมาย การเล่นเคียงข้างเธอเป็นประสบการณ์ที่น่าทึ่ง ได้เรียนรู้จากเธออย่างใกล้ชิดและรับคำแนะนำจากเธอ เธอเป็นคนที่พร้อมให้คำปรึกษาและช่วยผู้เล่นใหม่

ในปี 2017 สวอนสันกลายเป็นผู้เล่นอเมริกันหญิงคนที่สองที่ละทิ้งมหาวิทยาลัยเพื่อเป็นมืออาชีพ เธอติดต่อเฮปส์และบอกว่า เฮปส์บอกว่า ฉันอยู่ที่นี่เพื่อให้เธอตัดสินใจด้วยตัวเอง แต่ไม่บังคับ

จากคุณลักษณะเหล่านี้ เฮปส์จึงเป็นผู้นำจริงและกลายเป็นกัปตัน USWNT ตามที่ชเรเดอร์ระบุว่าผู้เล่นรอบตัวเธอรู้สึกถึงภาวะผู้นำและพรสวรรค์ทั้งหมด

ปิดฉากด้วยความสำเร็จ

ลียงหวังว่าจะได้รับประโยชน์จากคุณสมบัติของเฮปส์ในช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาล อายุ 31 ปีจะเผชิญช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ ชเรเดอร์เผยว่ามีน้ำตาในทีมเมื่อทราบว่าเฮปส์จะอำลาสโมสรในช่วงปลายฤดูกาลเพื่อเซ็นสัญญากับเดนเวอร์ ซัมมิท สโมสรใหม่ของ NWSL อย่างไรก็ตามความมุ่งมั่นคือการออกไปอย่างสูง โดยมีถ้วยรางวัลอยู่ในมือแล้วหนึ่งถ้วยและยังมีอีกสามถ้วยรออยู่

โดยถ้วยที่ยิ่งใหญ่สุดคือแชมเปียนส์ลีก ซึ่งเฮปส์อยากได้มาครองให้ได้ มันเป็นรายการที่ดึงดูดนักเตะอเมริกันจำนวนมากม跨มหาสมุทร และเป็นรายการที่ยากที่สุดในการคว้า โดยเฮปส์เป็นหนึ่งในเจ็ดผู้เล่น USWNT ที่เคยยกถ้วยนี้ในปี 2022 และไม่มีใครบรรลุการคว้าแชมป์สองสมัย

นอกจากนี้รอบรองชนะเลิศกับอาร์เซนอลยังมีมิติอื่น โดยนัดแรกจะเตะที่สนามเอมิเรตส์ สเตเดียมในวันอาทิตย์ เฮปส์เป็นแฟนของเดอะกันเนอร์ส แต่เรื่องสำคัญคือการเผชิญหน้ากันในรอบรองชนะเลิศเมื่อปีที่ผ่านมา ลียงมีสถานการณ์ควบคุมจากชัยชนะ 2-1 ที่ลอนดอนเหนือ ก่อนจะพ่ายคาบ้าน 4-1 ในเกมถัดมา อาร์เซนอลจบด้วยการชนะบาร์เซโลน่าในรอบชิงชนะเลิศ

เฮปส์กล่าวว่า นานแล้วที่เราไม่ได้ยกถ้วยแชมเปียนส์ลีก และทุกคนรู้สึกถึงสิ่งนั้น เธอกล่าวผ่านรายการ The Captain ซึ่งเป็นพอดแคสต์ใหม่ของเธอกับเพื่อนร่วมทีม USWNT ซาม มิวิส เธอกล่าวว่ายังมีความทรงจำที่รออยู่ในใจ และเราไม่ต้องการให้เหตุการณ์แบบนั้นเกิดขึ้นอีก

นี่คือจุดสูงสุดของทีมสโมสร การคว้าแชมป์ถ้วยนี้มีความหมายอย่างมาก การทำเช่นนั้นอีกครั้งในฤดูกาลที่อาจเป็นฤดูกาลสุดท้ายของเธอในรายการนี้จะเป็นช่วงจบในแบบนิทาน