อิตาลี ตกรอบฟุตบอลโลกจากความพ่ายแพ้ในเบลฟาสต์เป็นครั้งแรก บทเรียนยุคฟอนีและเหตุการณ์ Belfast

ยุคฟอนีกับการใช้งานผู้เล่นท้องถิ่นอย่างแพร่หลาย

หลังจากฟุตบอลโลก 1954 ที่น่าผิดหวัง ซึ่งอิตาลีถูกตกรอบแบ่งกลุ่มหลังแพ้ในการเพลย์ออฟต่อสวิตเซอร์แลนด์ สมาพันธ์ฟุตบอลได้มอบหมายให้ทีมชาติไปสู่คณะกรรมการเทคนิคที่นำโดยอัลเฟรโด โฟนี เพื่อฟื้นฟูทั้งแท็กติกและผลการแข่งขัน โฟนีซึ่งเพิ่งคว้าแชมป์สคูเด็ตโต้สองสมัยกับอินเตอร์ มิลาน ในปี 1952/53 และ 1953/54 ได้นำแนวคิดระบบแคเทนัโช่มาเสริม โดยระบบดังกล่าวใช้หลังสามคนร่วมกับวิงแบ็คด้านขวาเพื่อคงความมั่นคงในแนวรับและสร้างเกมรุกที่มีความคิดสร้างสรรค์

การขาดกองหน้าคนสำคัญในวงการฟุตบอลอิตาลีช่วงครึ่งหลังของทศวรรษ 1950 ทำให้ผู้จัดการทีมหันไปหาผู้เล่นที่มีเชื้อสายต่างชาติ ซึ่งแพร่หลายอยู่ในการแข่งขันเซเรีย อาในเวลานั้น การตัดสินใจครั้งนี้เป็นความจำเป็นที่มาพร้อมความเสี่ยง ผู้เล่นส่วนใหญ่มีเทคนิคดีแต่ใกล้จะโรยราลง และจึงอาจมีศักยภาพทางร่างกายไม่เท่าผู้เล่นต่างชาติในยุคก่อน

ดังนั้นผู้เล่นที่มีประสบการณ์สูงหลายคนจึงเข้าร่วมทัพอัซซูรี พร้อมกับดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์ และในนาทีสุดท้ายยังมีการเรียกผู้เล่นจากโรมาเข้ามาเสริมทัพ

กลุ่มคัดเลือกรอบคัดไปสวีเดน 1958

อิตาลีอยู่ในกลุ่มที่ 8 ของการคัดเลือกฟุตบอลโลกรอบสวีเดน 1958 ร่วมกับโปรตุเกสและนอร์ทเทิร์นไอร์แลนด์ แนวโน้มฟอร์มของทีมยังไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยมเพราะอัซซูรียังคงมีความแข็งแกร่งจากสองแชมป์โลกในปี 1934 และ 1938 เพื่อชดเชยปัญหาการรุก ผู้จัดการได้เสริมทัพจากแดนกลางด้วยผู้เล่นที่มีเชื้อสายอิตาลี

นัดเปิดสนามเมื่อวันที่ 25 เมษายน 1957 ที่สนามออลิมปิโก พบกับนอร์ทเทิร์นไอร์แลนด์และเอาชนะไป 1-0 จากลูกฟรีคิกของเซร์วาโต ซึ่งนัดนี้สะท้อนถึงแนวรับที่มั่นคงและมีศักยภาพในการต่อกรกับคู่แข่ง

อย่างไรก็ดี ความมั่นใจของอัซซูรีพังทลายลงในไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ในเกมอินเตอร์เนชันแนล คัพ ที่ซาเกร็บ อิตาลีแพ้ยูโกสลาเวียอย่างถล่มทลาย 6-1 ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนสำคัญต่อฟอนีและทีมบริหาร

นัดสำคัญที่ลิสบอนเมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม 1957 ส่งผลให้สถานการณ์ในกลุ่มยังไม่แน่นอน การเผชิญหน้ากับโปรตุเกสทำให้อิตาลียังอยู่ในตำแหน่งลำดับรองบ๊วยรั้งอยู่ในจุดที่ต้องลุ้นต่อไป ทั้งนี้ด้วยอาการบาดเจ็บของผู้เล่นหลายคนและบรรยากาศในสนามที่ตึงเครียด ฟอนีจึงตัดสินใจปรับแนวรุกด้วยการเรียกผู้เล่นจากอินเตอร์เข้ามาเสริมกำลัง และเลือกใช้นักเตะที่มีประสบการณ์เพื่อรับมือกับสภาพอากาศหนาวและสนามที่เลวร้าย

จากแมตช์กระชับมิตรไปสู่ความพ่ายแพ้ในเบลฟาสต์

แมตช์ชี้ชะตาที่เบลฟาสต์ได้ถูกกำหนดไว้ที่ Windsor Park แต่ผู้ตัดสินที่ได้รับการแต่งตั้งคือ István Zsolt ชาวฮังการีติดขัดอยู่ที่ลอนดอนเนื่องจากหมอกบางจนไม่สามารถมาถึงสนาม เพื่อหลีกเลี่ยงการเลื่อนการแข่งขัน ทั้งสองทีมจึงลงสนามภายใต้ผู้ตัดสินท้องถิ่น แม้จะถูกจัดประเภทว่าเป็นแมตช์กระชับมิตร แต่แท้จริงแล้วสถานการณ์ในสนามเต็มไปด้วยความดุเดือดและการเผชิญหน้าอันรุนแรง จนกลายเป็นที่จารึกในประวัติศาสตร์ในนาม Battle of Belfast

ฟอนีเลือกแผงหลังที่มั่นคงด้วย Corradi และโดยเฉพาะ Rolando Ferrario กองหลังจากยูเวนตุส ผู้เล่นคนนี้ถูกจดจำในอดีตฐานะผู้ต่อกรกับคู่แข่งและถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ว่าเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในเกมนี้ อิตาลีนำประตูจาก Ghiggia อย่างไรก็ตาม Cush ตามตีเสมอทันที ในนาทีที่สองครึ่ง Montuori ส่งบอลจากการช่วยเหลือของ Schiaffino ทำให้สกอร์ขึ้นนำ 2-1 ก่อน Cush ตามตีเสมอ 2-2 จบเกมความพยายามของอิตาลีที่จะคว้าชัยชนะลงไป เนื่องจากยังมีสถานการณ์ในสนามที่ท้าทายและโอกาสในช่วงท้ายเกมที่ชนเสา

โต้แย้งและผลกระทบ

ความพ่ายแพ้ในเบลฟาสต์ก่อให้เกิดข้อถกเถียงรุนแรงในสื่อทั้งด้านกีฬาและสังคม บทวิเคราะห์ต่างประเทศชี้ว่าอิตาลีถูกตกรอบฟุตบอลโลกอย่างไม่เคยมีมาก่อน ในขณะที่นักข่าวบางรายเสนอว่าแท็กติกการใช้งานผู้เล่นต่างชาติที่มากเกินไปทำให้ทีมขาดสมดุล

ผลกระทบแรกคือการปลด Ottorino Barassi ออกจากตำแหน่งประธานสหพันธ์ ถูกแต่งตั้งให้บริหารโดยชั่วคราว ในขณะที่วงการฟุตบอลอิตาลีต้องเผชิญการเปลี่ยนแปลงด้านผู้บริหารและโครงสร้างองค์กร แต่ผู้เล่นส่วนใหญ่เป็นผู้ที่จบลงด้วยการถูกลดบทบาทลง

ทีมชุดที่ผ่านเข้ารอบไปสวีเดน 1958 ถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว ทั้ง Vincenzi, Invernizzi พร้อมผู้เล่นที่ได้รับสัญชาติอย่าง Pivatelli และ Ghiggia ต้องอำลาทีมไปในที่สุด ส่วนโฟนีก็ได้โอกาสคุมทีมอีกเพียงแมตช์เดียวก่อนถูกปลดหลังจากความพ่ายแพ้อีกครั้งต่อออสเตรียในฟุตบอลถ้วยระหว่างประเทศและการแยกตัวของผู้เล่นอย่าง Bugatti และ Firmani