แผนขยายสุดทะเยอทะยานของเอ็มแอลเอส เน็กซ์ โปร หลังลงทุนใหญ่ เพื่อยกระดับเกมฟุตบอลสหรัฐ

การสร้างรากฐานนอกสายตาสปอร์ตไลต์

พันธกิจตั้งต้นของ MLS NEXT Pro เน้นพัฒนาโดยรวมผู้เล่นคุณภาพในสหรัฐที่ยังไม่ผ่านเกณฑ์ของทีม MLS พวกเขาต้องการสถานที่เพื่อพัฒนาก่อนก้าวเข้าสู่เกมอาชีพ

แม้จะมีผู้เล่นและโค้ชบางคนเข้ามา แต่ลีกนี้มุ่งสร้างคลื่นใหม่ของพรสวรรค์ หรืออย่างน้อยเปิดโอกาสให้พวกเขา และมีการพัฒนานำมาซึ่งโอกาสสำหรับเบรดลีย์ในฐานะผู้จัดการทีมที่ก้าวขึ้นสู่ระดับสูงสุดของฟุตบอลอเมริกา

เบรดลีย์ กล่าวกับ GOAL หลังเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าโค้ช เรด บูลส์ 2 ว่าการได้รับการสนับสนุนและมีทีมของตนเองเพื่อฝึกซ้อม พัฒนาความคิด และหาวิธีengagement กับแฟนบอลในเวทีที่ไม่สว่างจ้าเกินไป รวมถึงลดแรงกดดันในการชนะทุกสัปดาห์

คิดถึงแนวทางการขยาย

ลีกนี้มีบทเรียนจากการออกกฎที่นำไปใช้ในระดับสูงสุดของเกม เป็นแหล่งพัฒนาผู้เล่นและเวทีทดลองต่างๆ ซึ่งจนถึงตอนนี้แทบทั้งหมดทำงานได้ดี

เมื่อมองไปยังอนาคต ความท้าทายสำคัญคือคำถามว่าอะไรคือเป้าหมายถัดไป เคอร์ติสตอบว่า การมีเงินลงทุนมหาศาลช่วยให้ตอบโจทย์ได้หลายด้าน ทั้งด้านการพัฒนาผู้เล่น สปอนเซอร์ และการมีส่วนร่วมทางองค์กร เพื่อยกระดับลีก

การขยายตัวเป็นหัวใจสำคัญจนถึงปัจจุบัน ลีกได้เปิดตัวสโมสรใหม่หลายแห่งอย่างระมัดระวัง โดยจาก 20 สโมสรในที่ตั้งเดิม ปัจจุบันมี 30 สโมสร โดย 27 สโมสรอยู่ในเครือ MLS และอีก 3 สโมสรเป็นอิสระ ในช่วง 18 เดือนที่ผ่านมา MLS NEXT Pro ได้ประกาศเปิดตัวทีมที่ไม่มีความเชื่อมโยงกับ MLS อีก 5 ทีม ซึ่งจะเริ่มแข่งขันในปีหน้ามีข่าวลือเกี่ยวกับทีมเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ทำงานกับแบบอย่างที่มีอยู่

น่าพิจารณาว่า NEXT Pro มีประสบการณ์ในเรื่องนี้ ฮันส์วิลล์ ซิตี้ เอฟซี ตั้งอยู่ในมุมที่เงียบสงบของแอลาบามา พวกเขาเล่นในเมืองที่ใหญ่สุดของรัฐโดยไม่มีคู่แข่งด้านกีฬาระดับสูงในทันที สโมสรสวมตราแบรนด์ของตนเอง และทำงานเหมือนสโมสรอิสระทั่วไป แต่ในเชิงเทคนิคเป็นทีม feeder ของ MLS แนชวิลล์ เอสซี

เคอร์ติสมองว่าแบบอย่างนี้เป็นโมเดลที่เหมาะสม สร้างทีมที่ประสบความสำเร็จในชุมชนที่ยังไม่พร้อมรับฟุตบอลอาชีพเต็มรูปแบบ และสามารถขยายความคิดเรื่องการตลาดและสนามที่เหมาะสมให้กับชุมชนได้

คล้าย USL หรือไม่

หากฟังดูคล้ายกับลีกฟุตบอลอเมริกันอื่น นั่นคือประเด็นสำคัญที่อยู่เบื้องหลังการขยาย USL เองก็ขยายตัวอย่างรวดเร็วและสนับสนุนให้มีทีมในตลาดที่เข้าถึงได้ทั่วประเทศ

ค่าใช้จ่ายในการขยาย MLS มีมูลค่าสูงมาก เช่นกลุ่มผู้ถือซานดิเอโกจ่ายถึง 5 แสนล้านดอลลาร์ ขณะนี้ยังไม่มีทีมใหม่ที่มุ่งหน้าเข้ามาในเร็วๆ นี้ USL มีต้นทุนที่ต่ำกว่าและแม้จะมีกรอบกฎระเบียบที่น้อยลง แต่ก็เป็นโอกาสสะดวกสำหรับกลุ่มผู้ครองที่ต้องการสร้างทีมในชุมชนที่ขาดแหล่งกีฬา

เคอร์ติสมองว่าการพัฒนา MLS ในฐานะลีกเป็นหลักฐานว่า NEXT Pro ก็ทำได้เช่นกัน หลังฟุตบอลโลกปี 1994 MLS ใช้เวลาถึง 30 ปีในการพัฒนาและเติบโตของลีกและวงการฟุตบอล

สนามและวันข้างหน้า

ยังมีคำถามตามมาเกี่ยวกับสนาม เพราะสนามมีบทบาทสำคัญต่อการเติบโตของลีกสูงสุดในระดับลีกสำคัญในสหรัฐ

แม้เคอร์ติสยังไม่ระบุรายละเอียด เขายืนยันว่าการมีสนามที่เหมาะสมเพื่อชมฟุตบอลมีความจำเป็น และแผนเรื่องสนามจะช่วยสร้างโมเมนต์สำคัญและความทรงจำให้แฟนบอล รองรับการพัฒนาผู้เล่นในทุกด้านและเป็นเหตุผลสำคัญที่ชุมชนควรมีบ้านให้ทีมกีฬา

แล้วพอจะขยายไปถึงระดับไหน? หาก MLS NEXT Pro ได้รับเงินลงทุนมหาศาล เป้าหมายสูงสุดคือการขยายถึง 50 ทีม เคอร์ติสเห็นว่าเป็นเป้าหมายที่สมเหตุสมผล นอกจากนี้จะต้องหาสนามสำหรับสโมสรใหม่อีก 15 แห่งในบางตลาดที่มีการแข่งขัน และคาดว่าจะเกิดแรงขับเคลื่อนจากกระแสความนิยมของลีก

สรุปการเติบโตและอนาคต

เราคาดว่า MLS NEXT Pro จะยังขยายตัวอย่างรวดเร็วต่อไป โดยมีการฟื้นฟูแนวคิดพัฒนาและการสร้างสมดุลระหว่างการลงทุนกับการพัฒนาผู้เล่นและความต้องการของแฟนบอล

ความมุ่งมั่นของเจ้าของและการสนับสนุนจากผู้บริหารชี้ให้เห็นถึงการเดินหน้าสร้างลีกที่มีฐานแฟนคลับแน่นและสนามที่เหมาะสม เพื่อรองรับการเติบโตของฟุตบอลอเมริกา